— Знаете что, ребята, — после затянувшейся паузы профессор заговорил, — я мог бы сказать, чтобы вы не морочили мне голову, но я этого не скажу! Более того, я целиком на вашей стороне! И поверьте, у меня есть на то все основания! — поднял вверх указательный палец профессор. — К какому времени нужно подготовить технику и людей?
— Чем быстрее, тем лучше! — воспрял духом Максим, победно подмигивая Витри.
— Хорошо! — профессор решительно встал из — за стола. — Дайте мне сутки, и я вам обеспечу все необходимое. — Михаил Васильевич направился в комнату. На пороге собственной кухни профессор неожиданно замер, снова всматриваясь в лицо Витри: — Молодые люди, а вам ведь совершенно негде пересидеть эти сутки? — он хитро прищурился, ожидая ответа.
— Я не могу привести его в общагу, — Максим хмуро смотрел в пол.
— Оставайтесь здесь, — хихикнул профессор. — На пороге таких открытий у меня хотя бы будет парочка молодых людей, которые смогут подтвердить, что я еще не выжил из ума, если это понадобиться! Пойду, сделаю парочку звонков, — Михаил Васильевич скрылся в недрах своей квартиры.
— Мировой мужик! — восхищенно выдал ему вслед Макс, повернувшись в сторону своего спутника. Витри, не мигая, смотрел в дверной проем, куда только что вышел профессор. — Что — то не так? — молодой человек дернул атланта за руку.
— Нет — нет! Все нормально, — Витри заморгал, — мне просто кажется…
— Что? — Максим сильнее стиснул руку атланта.
— Ничего, — отмахнулся тот и стал пить уже давно остывший чай.
Найя для удобства перемещения по скользкой трубе быстро метаморфировала. В змеином теле она чувствовала себя более комфортно среди сырости и темноты. Сколько времени она уже ползла к нужному месту, девушка не знала. Тело и хвост уже стали заметно уставать, когда впереди забрезжил свет, и послышался шум воды.
— Наконец — то! — выдохнула Найя, выскочив прямо в воду. — И что дальше? — под водой явно ощущалось какое — то движение — Воронка! — обрадовалась девушка и стрелой ушла в водоворот. Он подхватил и закружил ставшее практически невесомым тело девушки, а затем с хлюпающим звуком втянул в себя, уволакивая Найю в подземные глубины.
Девушка открыла глаза, лежа на земле, и сразу же увидела несколько озадаченных лиц, склонившихся над ней. Ее окружали змеелюди разных расцветок и форм. Найя поднялась, с ужасом обнаружив, что в водовороте метаморфировала в человека. Как это произошло и почему, она не помнила. Решив, что разберется с этим потом, Найя сражу же перешла к делу:
— Где я могу увидеть верховного Нага? — девушка окинула взглядом местное общество. Красные, зеленые, синие змеелюди толпились вокруг нее, тихо перешептываясь между собой, но отвечать ей не спешили. — Вы меня слышите? — Найя сделала шаг вперед.
— Стой где стоишь! — ей навстречу тут же выступил синий красавец с маленькими рожками на голове и массивными костными пластинами по всему хребту. — Ты кто такая?
— Я — Найя, — девушка открыто улыбнулась, — вы, что, за двести лет умудрились забыть Лахезис и ее маленькую дочь?
— Лахезис давно умерла, но мы чтим ее память, а ее дочь действительно ушла от нас к людям искать своего отца и сестру и больше не возвращалась, — с вызовом высказалась женщина с раздвоенным зеленым хвостом и красивым чешуйчатым узором на животе. Возле симпатичного человеческого личика на плече у нее возлежала натуральная змеиная голова, которая росла из этого же плеча. — Чем ты докажешь, что ты Найя? — толпа возмущенно загомонила. — И, кстати, если ты Найя, — ехидно прошипела змеиная голова с плеча женщины, — то к нам не принято приходить в человеческом виде! — Наги засмеялись двойному подтексту.
— Отведите меня к верховному Нагу! — решительно топнула ногой девушка и попыталась метаморфировать.
— Смотри, как ее плющит! — противно захохотал синий Наг, тыкая пальцем в Найю. Толпа вновь подхватила волну смеха. Найя терпеливо подождала, когда она стихнет:
— Даже если я не могу доказать, что такой же Наг, как и вы, то говорить с верховным может любой! Хоть он чужак, хоть один из вас! Я требую справедливости!
— Она права! — выкрикнул кто — то из толпы. — Справедливости!
Найя прекрасно знала законы местных жителей. Требовать справедливости мог каждый, кто ступил на землю Нагов, даже еще когда они жили на поверхности. Будучи высококлассными земледельцами и очень грамотной цивилизацией, змеелюди только выглядели устрашающе, но никогда не были воинствующей расой. Наоборот, среди них всегда царили справедливость и уважение ко всему сущему. Когда же на Земле появились атланты, Наги тоже приняли их гостеприимно и предложили им жить по соседству. Атлантам показалось этого мало, и они пустили в ход страшное оружие, которое уничтожило много Нагов и того, что им было дорого. Змеелюди решили уйти под землю, а Великий Потоп только ускорил их переселение. Но, как ни странно, род Нагов не озлобился и не перестал служить высшему закону — справедливости.
— Я требую справедливости! — выкрикнула девушка, доводя толпу до нужного состояния. Народ уже бушевал в неистовстве: — Она права! К верховному ее!
Найю подхватили на руки и понесли в сторону причудливых строений.
Верховный Наг Айровата прогуливался в своем саду, когда толпа внесла туда девушку и поставила ее перед ликом верховного. Правитель обошел вокруг прибывшей таким странным образом посетительницы.
— Что тебе нужно, человек? — он, не мигая, уставился на девушку.
— Я Найя из рода Нагов, — гордо вскинув голову, произнесла визитерша. — Я пришла с поверхности просить вас о помощи.
— Какой же ты Наг? — Айровата удивленно вскинул брови. — Ты выглядишь как обычный представитель людской цивилизации.
— Ты тоже сейчас не змей! — Найя хмыкнула. — Но это же не мешает твоим подданным считать тебя верховным правителем рода.
— Ты права, — согласился Айровата. — Оставьте нас, мы будем разговаривать! — толпа змеелюдей стала расходиться, тихонько перешептываясь. — Потом пошипите! — крикнул вдогонку своим подданным правитель. — Так о чем ты хотела мне рассказать? — он снова повернулся к девушке, предлагая жестом ей пройти в его покои.
Молча, они добрели до каменной хижины с покатыми стенами. Своим внешним видом дом верховного Нага напоминал нору или аккуратную пещеру.
— Входи! — приглашающим жестом Айровати доказал истинность своего предложения. Найя вошла внутрь. Посредине каменного зала, освещенного множеством факелов, возвышался каменный трон. По бокам от него были вделаны две мощные каменные колонны, сплошь украшенные витым орнаментом, в котором на местном наречии была записана вся история змеелюдей. За троном виднелся проем, который, как помнила Найя, вел в покои самого правителя.
Айровати занял свое законное место и выжидательно уставился на девушку. Найя стала напротив верховного, смиренно опустив глаза. Смотреть в глаза змее, хоть и наполовину смешанной с человеком, здесь считалось одновременно дурным тоном и вызовом на бой.
— Я пришла к тебе, Айровати, за помощью, — начала Найя, не поднимая головы, — на поверхности у многих твоих подданных есть семьи, есть дети, а, значит, тебе не безразлична их судьба. Ты можешь, конечно, забрать их сюда под землю, но выходить на поверхность вы тогда уже не сможете.
— Я все это знаю! — перебил ее верховный Наг. — Какая помощь тебе требуется? Мы всегда помогали страждущим, но пока я тебя не понимаю!
— Человечеству грозит новая катастрофа пострашнее Великого Потопа, — Найя с вызовом посмотрела в лицо Айровати. — Пусть я и нарушаю местные законы и обычаи, но я хочу посмотреть в твои глаза, Айровати! Чтобы увидеть в них ту мудрость, отпечаток которой наш народ всегда нес на себе!
— Ты смелая человечка! — верховный Наг усмехнулся. — Как, говоришь, тебя зовут?
— Найя!
— Не ты ли та Найя, которая ушла от нас двести лет назад на поверхность искать своих родных и пропала без вести? — Айровати сошел с трона и приблизился к девушке, одиноко стоявшей посреди каменного зала.