— Михаил Васильевич?! — Сашка оторопело замер в дверном проеме. Максим выглядывал из — за его спины.
— А вы думали — привидение? — усмехнулся профессор.
— Мы просто… — замялся Сашка.
— Мы просто хотели поинтересоваться: кто вы на самом деле? — выступил вперед Максим.
Михаил Васильевич усмехнулся и присел на каменный стул, жестом указав ребятам на соседние места.
— Я должен был давно вам это рассказать, да все как — то духу не хватало, — выдохнул профессор, глядя перед собой. — Вы уже в курсе, что я — просвещенный, — начал Михаил Васильевич, — и, наверное, уже догадываетесь какой именно?
— В смысле? — перебил его Максим.
— В том смысле, молодой человек, что меня зовут Арди, и я — лучший друг Айровати.
— Значит, вы точно — отец Саламандры?! — Максим резво вскочил на ноги, широко раскрыв глаза.
— Молодой человек, — укоризненно высказался профессор, — зачем вы пришли ко мне с вопросами? Чтобы все время меня перебивать? — Максим, потупившись, сел обратно. — Так то лучше! — Михаил Васильевич хитро улыбнулся и продолжил: — Тогда меня звали Арди. Я был одним из лучших просвещенных этого мира. Сюда нас прислали для контроля за развитием событий, которые непременно должны были начаться после появления атлантов на планете Земля. В начале нас было двенадцать…
— Как знаков зодиака? — не удержался Сашка от комментария.
— Да, молодой человек, и я принадлежал Водолею, если вам это о чем — нибудь говорит, — молодые люди переглянулись, не понимая, на что намекает профессор — Ладно! — он отмахнулся, — это потом. Я был очень дружен с Ноем, который принадлежал Рыбам. Он всегда был несколько молчаливым и изворотливым, но, при этом, очень надежным товарищем. Постепенно мы откололись от остальных. К тому же, только нам двоим удалось настолько приучить к себе атлантов, что они стали воспринимать нас как своих богов в некотором роде. В общем, нам доверяли безоговорочно и слушались нас так же. Атланты были категорически против какого б то ни было соседства со стороны местного населения, объясняя это его неразвитостью и дикостью. Мы с Ноем решили сами в этом убедиться и заявились в гости, если можно так сказать, к Нагам. Там мы и познакомились с Айровати. Почти сразу я понял, насколько это был благородный правитель своего рода. Наги все были такими, для них самое главное в жизни — это справедливость. Не смотря на их несколько угрожающий вид, они тогда жили в своем истинном облике, род Нагов никогда ни с кем не воевал. Атланты первыми стали провоцировать стычки между народами. Я попытался образумить Атласа, правителя атлантов, но все было бесполезно. Хотя, надо отдать ему должное, в открытую при мне и Ное он боялся лезть на рожон.
А потом я влюбился в сестру Айровати. Я любил так, как любят один раз в жизни, и был готов на любое безумство! Когда Айровата попросила меня перейти к Нагам, я в ответ предложил ей провести совместную жизнь на территории атлантов. Я очень хотел сделать ее счастливой, но свой долг я был обязан выполнить.
— И она согласилась, — снова не выдержал Сашка. — А дальше была война, которая привела к Великому Потопу, а вас вообще выгнали.
— Все верно! — согласился, кивая, профессор. — Это вы все уже знаете не хуже меня. Я был вынужден вернуться на базу, с которой был прислан, но смог выпросить хотя бы со стороны контролировать происходящее на Земле и вернулся. — Михаил Васильевич с тоской посмотрел в сторону: — Айровата к тому времени уже была мертва. Где моя дочь, я понятия не имел. А, узнав, что сотворил Атлас с моей женщиной, я решил его уничтожить. — Профессор повернулся в сторону ребят. Щеки его пылали, а в глазах стоял непроглядная ночь. Сашка, который сидел ближе к Михаил Васильевичу, отшатнулся от увиденного и мгновенно покрылся испариной. — Я напугал вас? Извините! — буркнул профессор и перевел взгляд на стол. — Я долго ждал такого момента, стараясь при этом помогать роду Нагов исподтишка и частично атлантам.
— А им зачем? — Максим удивленно уставился на профессора.
— Молодой человек, — устало улыбнулся Михаил Васильевич и поднял на парня уже обычные лукавые глаза, — ну, не все же были такими, как Атлас. — Максим удовлетворенно кивнул. — Вот и я со временем все чаще стал заниматься поддержкой остатков двух цивилизаций и развивающейся третьей — человеческой, чем думать о мести. А потом я узнал главное: Айровата родила от Атласа ребенка!
— Я представляю, как вам было больно, — задумчиво протянул Сашка, вспоминая лицо Саламандры.
— Дело не в этом, — вздохнул Михаил Васильевич, — род Нагов и атланты не могли иметь совместного потомства. — Молодые люди вытаращили глаза на старика. — Я решил выяснить этот вопрос и обратился на базу. Оттуда незамедлительно был прислан ответ, — профессор встал и мелкими шажочками засеменил к своей кровати. Аккуратно из — под подушки он достал документ, который выглядел как хрупкая, истонченная бумага, и направился обратно к столу.
— Михаил Васильевич, — обратился к нему Максим, — а вы не боитесь, что от такого обращения ваша бумага просто развалиться? — он кивнул на ветхий листок.
Профессор усмехнулся и, молча, взял увесистый булыжник, валявшийся неподалеку, завернул его в листок и поднял вверх за уголки. Документ вместо того, чтобы рассыпаться в прах, стал вытягиваться в ту сторону, в которую его тащил Михаил Васильевич.
— Ничего себе! — присвистнули братья, не сговариваясь.
— Так что, переживать мне абсолютно не о чем, — снова усмехнулся профессор и уселся за стол. — Так вот, — продолжил он свой рассказ, — ответ звучал так: "За высшие достижения перед планетой Земля в развитии отношений между цивилизациями командор Арди награждается очередным званием старкомандор". На этом официальный текст заканчивается, — пояснил старик, переворачивая лист. — А с этой стороны мне подробно описали, в результате чего могло случиться такое. Я, с вашего позволения, зачитаю вам выводы наших ученых: "… только при действительно сильном взаимном чувстве у представителей высокоразвитых, совершенно противоположных цивилизаций может зародиться потомство. Если таковое будет иметь место, то данное потомство будет высшим звеном даже среди просвещенных и сможет продлить их род". С этого момента я забыл слово месть. Я занялся поисками своей дочери и высшего среди просвещенных — потомка Атласа и Айроваты, но ни одного из них я не мог обнаружить.
— И вы, чтобы не привлекать к себе внимание, стали преподавать в обычном университете? — Максим рассуждал вслух, не замечая ничего вокруг себя. — Студенты там все время меняются, им нужны ваши знания, а не ваши проблемы. И, главное, никто не заметит, что вы практически не меняетесь с течением времени.
— Да, — согласился Михаил Васильевич. — Теперь я только иногда могу позволить вернуться старкомандору Арди, — вздохнул старик, — и то — только во сне! — он замолчал на какое — то время.
Сашка первым не выдержал тишины: — А почему старкомандор? — выпалил он, за что удостоился грозного взгляда Максима и лукавого прищура от профессора.
— Звездный командир! — отрапортовал старик, вскинув руку к воображаемому козырьку. Братья широко заулыбались, глядя на Михаила Васильевича. Вдруг Сашка снова нахмурился и выпалил в лицо профессору: — А зачем вы использовали нас с Максом?
— А каким образом, вы думаете, просвещенные спасали цивилизации? — командор вскинул бровь. — Мы входили в доверие к представителям рода и подталкивали к правильным решениям, которые помогали ему выжить. — Он помолчал и добавил, наклонившись вплотную к братьям: — Скажу вам, молодые люди, по секрету, что, о грядущей катастрофе я знал давно, но сколько я не искал людей, способных на что — то из ряда вон выходящее, найти не мог уже несколько сотен лет. Вы же настолько поразили меня, что я сразу решил дать вам не только шанс, но и подсказки! — Он с победным видом откинулся на спинку стула. — Вы же практически сами находите выходы из положений. — В глазах профессора запрыгали бесенята. — Вы же уже решили, как укротить очищающий огонь?