Айровати заглянул в глаза атланта, несколько секунд они стояли, изучая друг друга.
— Успеем! — тяжело выдохнул верховный Наг. — Должны! — он начал метаморфировать.
— Ты что делаешь? — Атлас с удивлением уставился на Айровати. Ему в ответ уже усмехался лазурный змей с мощным хвостом и человеческим телом.
— Помолчи! — прогремел Айровати, хватая нож и отсекая себе костную пластинку на конце хвоста.
— Это же знак верховного Нага?! — прохрипел Атлас, ужасаясь происходящему. Атланту казалось, что даже во время Великого потопа он не испытывал такого животного страха.
Верховный Наг невозмутимо расковырял пластину и среди крови и костных обломков вытащил небольшой красный камень, точно такой же, какой они вставляли в глазницы истуканам: — Подойдет? — он протянул кристалл Атласу. Тот ничего не ответил. Молча, он принялся прилаживать последний необходимый для работы всей системы элемент.
— В Авалон к Арди! — скомандовал Айровати, как только атлант закончил работу.
Витри стоял, прижав правую руку к области сердца: — Вот здесь люди, да и все другие цивилизации берут высшую сущность! Дай мне пройти! — молодой атлант попытался разорвать руки Саши и Найи.
— Ты?! — Максим аж задохнулся от накатившего возмущения. — Как ты мог нас бросить?!
— Потом! — веско сказал Витри, сосредоточенно пытаясь разомкнуть цепь из рук.
— Нельзя! — проорал ему в ухо Сашка. — Нельзя прерывать цепь!
Витри выразительно посмотрел своими стеклянными глазами на парня и улыбнулся: — А как же элемент жизни? В цикле же есть элемент дерево? — воспользовавшись секундным замешательством Александра, Витри резко рванул руки в стороны и вошел в центр деревянного круга, закрыв ступнями дымящееся отверстие. Сашка автоматически схватил Найю снова за руку.
В этот момент с неба грянула третья молния. Она ударила прямо в Витри, стоявшего в окружении из ребят. Найя зажмурилась…
— Чего ты пришел? — женщина с большими глазами, хозяйка Авалона с вызовом смотрела на профессора, стоявшего на пороге ее замка.
— Мне нужно пройти к зодиакальной башне! — процедил старик.
— Ты знаешь плату за вход? — женщина вскинула бровь.
— Меня это не пугает! — хмыкнул Михаил Васильевич.
Хозяйка замка еще раз окинула его пристальным взглядом с ног до головы.
— Ты же не человек, — высказалась она, — что тебе здесь нужно?
— Я уже ответил на твой вопрос! — профессор начал злиться. В голове крутилась только одна мысль: "А если я не успею?". — Ты дашь мне пройти? — Михаил Васильевич постарался взять себя в руки и как можно спокойней поинтересовался у женщины.
— Только в одну сторону, — улыбнулась она и сделала приглашающий жест рукой.
— Как ты мне надоела! — выдохнул Михаил Васильевич и на глазах изумленной женщины стал расти. Через несколько секунд перед хозяйкой замка стоял высокий мужчина, но ниже атлантов, с мужественными чертами лица и с хорошо развитой мускулатурой. На вид ему было сорок — сорок пять лет. Он широко улыбался, а в его лукавых глазах затаился гнев.
— Арди?! — женщина отшатнулась от визитера, как от призрака.
— Старкомандор Арди! — рявкнул он в лицо вмиг растерявшей всю уверенность хозяйке. — Именем Высшей Базы приказываю: открыть замок для двухстороннего беспрепятственного прохождения всех участников спасательной операции. Иначе я обязан уничтожить это место, как неполноценный объект!
— Извини, но как же ты здесь оказался снова? — она нервно сглотнула.
— База разрешила вернуться! — гордо ответил старкомандор. — Хочешь совет? — он наклонился очень близко к лицу женщины: — Уйди пока отсюда и не мешай! — Она часто закивала головой, стараясь избегать взгляда Арди, и поспешила к выходу: — А за твое так называемое гостеприимство я тебя уже давно простил! — сказал старкомандор ей вслед, но женщина его уже не услышала.
Беспрепятственно пройдя к башне, Арди задрал голову, любуясь строением:
— Здравствуй, родная! — обратился он к зданию, погладив его шершавую стену. — Вот мы и снова свидились. Не подведи в этот раз! — старкомандор еще раз провел рукой по каменной кладке башни. — Приступим! — он достал из массивного каменного ящика первый кристалл и решительно пошел к знаку зодиака Овен. Он тоже был выложен из камней, огромный схематичный рисунок в рост человека. В головной части схемы была сделана лунка из странного прозрачного материала, напоминавшего пластик. Арди аккуратно положил рубин в лунку, та вмиг ожила и плотно обхватила кристалл со всех сторон. — Помнишь еще? — усмехнулся Арди и продолжил заполнять лунки.
Своих подданных и людей правители оставили возле последней реконструкции, стараясь ничем не выдать важности момента, и стартанули на сверхмощной звуковой машине атлантов в сторону Авалона.
Бросив летательный аппарат неподалеку, Айровати и Атлас пулей пролетели через весь замок острова Блаженных, не встретив никаких препятствий на пути. Даже небесная музыка их не тревожила.
— Странно! — Айровати удивился такому.
— Спросим у Арди, — отмахнулся на бегу Атлас. — У нас сейчас очень мало времени! Нужно успеть в срок!
Арди уже разложил все камни по своим местам и пристально изучал неприступные стены башни, сжимая в руках хрустальный череп.
— Что еще нужно сделать? — Атлас, запыхавшись, подлетел к старкомандору и повис на его плече. Мужчина, выразительно глянув на исполина, молча, протянул ему череп и кивнул в сторону башни. Атлант выпрямился во весь рост и почесал затылок. Башня, казалось, просто упирается в небо.
— Как успехи? — к ним подошел метаморфировавший по дороге Айровати, поигрывая хвостом на ходу.
— Ты летать умеешь? — Атлас замер, ожидая ответа верховного Нага.
— Если надо — взлетим! — веско ответил тот, покосившись на просвещенного.
Витри после удара молнии присел на корточки, а потом резко встал, раскинув руки в противоположные стороны. Из глаз атланта, которые стали ясными и голубыми, полились два лучика, которые ударили обратно в небо.
— Боже! — высказалась Найя, приоткрыв один глаз и поразившись открывшейся картине. За боль девушка тут же забыла, тем более, что жжение стало гораздо меньше. Ветер начал стихать, дождь практически прекратился.
— Что ты делаешь?! — заорал Максим, оглушив на миг остальных.
— Не трогай его! — Сашкин мрачный голос прозвучал в наступившей внезапно тишине как раскат грома. — Он — высшая сущность!
Максим удивленно посмотрел в сторону брата, а тот лишь кивнул на Саламандру. Обгоревшая девушка была уже без сознания, когда Витри пытался пробиться в круг, а теперь она еле стояла на ногах, но улыбалась. Больше того, ее ожоги, как и у всех них, стали затягиваться прямо на глазах.
Два лучика из глаз Витри пробили тучи и соединились в один мощный поток, который срикошетил от небесной поверхности и ринулся на сумасшедшей скорости вниз — обратно в тело Витри. Пройдя его насквозь, луч утонул в проеме в центре деревянного круга. Атлант протяжно вскрикнул и осел на пол. На небе снова появилось солнце, а дым, валивший из проема, просто исчез, как и огненные шары, которые накатывали на молодых людей со всех сторон. Стало тихо. Кроме дырки в деревянном постаменте да оставшихся небольших ожогов на ногах ничего не напоминало о только что случившемся.
— Витри, ты жив? — Максим усиленно стал тормошить друга. В сознание тот не приходил. — Витри, не хочешь нам ничего объяснять — не надо! Только живи, слышишь?! Живи!
— Он спас мне жизнь, — тихо произнесла Саламандра, глядя себе под ноги. — Он спас всех от разрушения наших душ. Почему он должен умереть? — она со слезами на глазах кинулась в объятия Сашки. Молодой человек лишь стоял и гладил девушку по голове, не в силах сказать и слова.
— Нам надо двигаться дальше, — Найя подошла и взяла за руку Максима. — Надо успеть предупредить Арди до того, как очищающий огонь дойдет до Авалона.
Сашку такое поведение неожиданно разозлило, и он сорвался: — Видишь ли, Найя, единственный пилот у нас, кажется, немножко умер, а та, что могла летать — лишилась этой способности. Может, подскажешь: как нам добраться до Авалона за несколько минут? — он зло посмотрел в сторону девушки. Та невольно замолчала и отступила в сторону.