— Спасибо ему, но лучше б я умерла во младенчестве! — Саламандра отвернулась к стене и захлюпала носом.
— И это повелитель огня, который просто тонет в море слез! — пошутил Сашка, старясь поднять настроение своей богине. — Ты же даже не дослушала! — Саламандра престала плакать, но поворачиваться не спешила. — Дальше твой папа, — продолжил молодой человек, — много ездил по свету, пытаясь узнать, как тебя оградить от такой страшной участи, а тебе разрешал, даже способствовал твоему общению с людьми, чтобы ты к ним привыкла и, может, тоже что- то узнала. Потом к вам присоединилась Найя. Именно она обратила внимание, что ты метаморфируешь, когда никто не видит, в огненную саламандру. Найя долго жила среди одной из самых мудрых цивилизаций и сразу сказала отцу, что ты — териантроп: получеловек, полуживотное, но не Наг. Таких рас было много на Земле, но все они были очень малочисленными. Теперь получалось, что тебя надо было хранить как зеницу ока! — Саламандра, наконец, повернулась лицом к рассказчику.
— А почему же тогда мы с Найей так похожи внешне? — на личике появилось удивленное выражение.
— А вот этого не знает никто, — развел руками Сашка. — Но, главное, что отец твой узнал все — таки благодаря своему добровольному путешествию на Авалон, как сохранить тебе жизнь! — молодой человек расплылся в широкой улыбке.
— И как? — девушка забыла за слезы и с нескрываемым интересом следила за разговором.
— Знаешь, почему твой отец так настаивал на том, чтоб ты общалась с людьми? А почему он талдычил тебе перед своим исчезновением о катастрофе? — Сашка хитро прищурился. — Чтобы ты организовала спасение человечества! Ты будешь делать это добровольно, и поэтому сможешь сохранить жизнь, потеряв, правда, при этом свою истинную сущность.
— А что это значит? — Саламандра села рядом с Сашей.
— Ты станешь обычным человеком и навсегда забудешь свои штучки со сменой облика. Короче, ты перестанешь быть огненной богиней, — развел руками молодой человек.
Саламандра схватила его за руку: — И я перестану тебе нравиться?! — ее голос дрогнул, а на глазах снова появились слезы.
— Какая же ты глупая, хоть и древняя! — покачал головой Сашка. — Ты навсегда останешься только моей богиней, понятно! И потом, в обычной людской жизни мне вряд ли пригодиться дракон, хоть и огненный, если рядом будет такая девушка! — он наклонился и поцеловал Саламандру.
— Теперь я точно знаю: у нас все получится! — отстранившись, девушка заулыбалась.
Почти весь вечер и целую ночь ребята проспали. Утром их разбудил голос Михаила Васильевича: — Вставайте! Проспите операцию во спасение мира!
Макс и Витри, мигом натянув штаны, вылетели на кухню, где на столе уже стояла яичница с бутербродами, а в чашках остывал чай с малиной.
— Как отдохнули, герои? — лукавые глаза профессора, как рентгеном, просветили обоих молодых людей.
— Спасибо, хорошо! — протарахтел Максим, налегая на угощение. Витри просто кивнул.
— Максим, а почему у тебя друг такой молчаливый? — Михаил Васильевич пристально посмотрел на Витри. Молодой атлант поежился.
— Он любит слушать, — объяснил Макс, тщательно пережевывая пищу. — Когда выдвигаемся, Михаил Васильевич?
— Да хоть сейчас! — профессор хохотнул. — Всю жизнь мечтал поработать с атлантами! Витри, а как обратно возвращаться, ты знаешь? — старичок хлопнул парня по плечу. Тот сосредоточенно посмотрел перед собой и сник. — Я так и думал, — вздохнул профессор.
— А что же нам делать?! — Макс прекратил жевать и с укором уставился на атланта.
— Не надо нервничать, молодой человек, — профессор подошел к одному из шкафов и вынул конверт. — Билеты я уже купил на всех троих. Мои ребята подъедут прямо к пещере, так что по дороге и нас захватят.
— А как мы найдем дорогу? — Максим вытаращился на не перестающего удивлять его Михаила Васильевича.
— Молодой человек, — вздохнул старичок, — я столько излазил этих пещер в свои годы, что как — нибудь с Божьей помощью найду дорогу.
Витри уставился на профессора, не мигая, а Максим подавился очередным бутербродом.
— Не надо спешить, молодые люди, — наставительно изрек Михаил Васильевич. — Хотя, — он покосился на настенные часы, — все — таки поспешите, у нас через три часа самолет, а до него, как известно, нужно еще добраться!