Джирхан заметил, как несколько человек стояли там на коленях посреди «океана» смерти и, вдыхая ядовитый воздух, воздевали бездумно, словно заведенные, свои руки к синим небесам, что-то яростно вымаливая у неведомых этому миру богов. Вот один из них закашлялся, харкая кровью, и рухнул на черную, покрытую слизью землю среди грязи, гнили и мертвецов, и встать ему уже было не суждено — ласковые руки смерти страстно стиснули его уставшее сердце, не дав ему больше биться в груди…
Джирхан остановился у кромки скал и взглянул вверх. Склон горы был очень крут и гладкие, почти отвесные стены не внушали доверия. За многие века никто еще не отважился взобраться здесь. Возможно, из страха перед неведомым или из-за невозможности осуществить это. Но Джирхана это не остановило. У него не было иного пути. Он должен совершить задуманное.
Воин привязал уставшую, покрытую потом и коркой пыли лошадь под чахлым деревом-сайгир с облезшей корой, почти не знавшего периода зеленения. И принялся взбираться по скале.
Он прошел достаточно хорошую школу в обществе Ин-Циня и многое умел, а лазить по отвесным скалам ему было не впервой, и здесь пригодилось все его мастерство. Скала была достаточно гладкой и вздымалась высоко. С трудом находя опору или зацепы для рук и ног, воин медленно поднимался, распластавшись на плоти скалы подобно насекомому. Липкий пот покрывал все его тело, мышцы дрожали, в голове монотонно гудело.
Несколько часов без остановки на отдых он взбирался вверх, и не находил ни единого места, где бы мог передохнуть, собраться с силами или хотя бы замереть на миг, чтобы перевести дыхание. Нет, опасный карниз был местом, которое осилит лишь самый смелый и сильный. И поэтому у воина не оставалось ничего иного как стремится все вперед и вперед, пусть руки почти уже не держат его тело и багровый свет заливает глаза. Но когда луна выскользнула на небо из-за далеких холмов, окружавших пустыню, Джирхан с трудом, захлебываясь пылью, набившейся в рот, перенес свое тело через парапет и тяжело дыша рухнул на каменные плиты. Он долго лежал так в тени высокого дерева, приютившегося почти на краю площадки, приходя в себя, осторожно глотая сухими губами тепловатую воду из привязанной к поясу фляги, восстанавливая силы и дыхание. Вскоре дрожь в натруженном теле улеглась, сердце перестало бешено бить в ребра, а гул в ушах стих. Тогда Джирхан приподнялся с земли и огляделся вокруг.
Он находился на большой площадке, выложенной мраморными плитами темных цветов, без бортов или каких либо перил, прямо обрывающейся с краев вниз. Посреди нее, словно вырастая из самой скалы, стоит обтесанный камень и на нем покоится чаша полная голубого огня. Лишь легкий дым, клубясь, стремится в небо, исчезая во мраке ночи.
Позади камня узкие длинные ступени вели прямо к воротам храма. Тускло блестело золото на плитах, что покрывали их. На резных постаментах с обеих сторон лестницы стояли на квадратных колоннах черные чаши, в которых разжигают огонь — сейчас они были пусты. А над площадью возвышалось само древнее, величественное здание — серое в лунном свете, мощные стены убегают вверх, несколько башен перстами чертят темное небо. И нигде не было видно ни одного окна, и ни один лучик света не вырывался наружу. Лишь не колеблющийся огонь, пылающий в чаше на площади, отбрасывал тусклое свечение, даже не разгоняющее мрак.
Странные чувства наполнили душу воина или что там еще осталось от нее после колдовства старика. Страх не страх, но что-то нехорошее терзало его, и это было очень неприятно. Словно ты не видишь и не чувствуешь угрозы, но она незримо пока еще присутствует в окружающих предметах и воздухе.
Решив побыстрее разобраться со всем этим, Джирхан, привязав обратно к поясу флягу с остатками воды, метнулся по дальнему краю площадки, скрываясь по возможности среди теней, перемахнул через низкие кусты, росшие около лестницы, и замер у ворот, скрывшись за выступом колонны с чашей наверху. Он внимательно прислушался — тишина. Проверил оружие — кинжал и короткий меч на ремне за спиной — хорошо ли укреплено и свободно достается из ножен, и осторожно приблизился к створкам ворот.
Настороженно оглядываясь во тьму, он ухватился за круглую ручку, вдетую в нос странному клыкастому существу, и потянул за нее, напрягая все свои силы. Тяжеленная с виду дверь медленно приоткрылась без единого постороннего звука. Наполненный дымом курений воздух вырвался с шелестом в ночь, а воин, затаив дыхание, неслышно юркнул внутрь. Через миг ворота тихо закрылись за ним.