— Двадцать три… — подул в свою Песков. — А что? А тебе?
Егор внезапно осознал, что новый сосед, несмотря на располагающую отзывчивость и доброжелательность, с утра слегка казался навязчивым, и уже изрядно утомил. А может, препятствием была непреодолимая пропасть, на дне которой лежала разбитая вдребезги опытность жизни Егора и разочарование в ней, и чрезмерная разница в возрасте.
— Тридцать шесть, — хмуро признался Егор, на мгновение ощутив себя сначала сильно старым, затем — в возрасте Песка, припомнив, что в свои двадцать три тоже оказался на войне, также пил чай, курил под дырявый свод ротной палатки, бесстыдно мог заговорить с едва знакомым человеком, без сожалений дубасил солдат, и даже, как будто ощутил ещё не ампутированные руку и ногу. Неожиданно подумал о Кате. Представил как за это время подрос сын и постарели родители. Почувствовал, как неприятная тоска защемила что — то в груди. И также быстро, за миг, осознал горечь всего происходящего с ним сейчас. Так и застыл, ссутулившись, на кровати с остывающим кипятком в бесчувственной руке.
Ротный Жорин появился в карантине ровно в восемь.
— Готов? — спросил он как перед экзаменом, добавив. — Комбат ждёт…
Егор бойко поднялся и суетливо пошёл следом, но уже на лестнице тяжело преодолевая пролёты двух этажей, будто серьёзные препятствия, почувствовал шаткость. Спуск на протезе по лестнице был немногим легче подъёма в силу конструктивных особенностей протеза, но сейчас — это было чувство совершенно иного характера.
— О! А с виду цел! — развёл руки Ходарёнок, словно хотел заключить Егора в объятья, но попятился назад пока не обрушился в кресло за столом. — Хорош! Нечего сказать, хорош! И генерал твой — тоже! — оглядел Ходарёнок Егора с головы до ног, прежде чем предложил присесть.
— Спасибо. Постою, — отказался Егор, решив, что предложение сделано из сочувствия к нему. Как инвалиду. А он — нет. Он — давно, без каких — либо признаков инвалидности, стоя, с двумя пересадками, преодолевал расстояние от станции метро «Красносельская» до «Динамо». Да мог и больше, решил Егор, припомнив Нью — Йоркский марафон восьмилетней давности и пеший марш на два километра на новеньком тогда ещё только подаренном «умном» протезе. Выстою — решил.
— Ну и наебали вы меня со своим генералом! Молодцы! — Ходарёнок, сузив озорные глазки, растянулся в жутковатой улыбке, оголив белозубый рот, отчего его неопрятно остриженная борода с усами разъехалась по щекам как будто на лицо натянули ежа.
— Если честно, генерал здесь не причём, — всерьёз сказал Егор. — Это была моя идея… Моё желание.
— Как ты уговорил — то цельного генерала на такую аферу? — продолжая ехидно улыбаться, сказал Ходарёнок, внимательно разглядывая Егора, словно представлял без всего лишнего, мешающего — одежды, протезов — в том виде, каким его собрали хирурги. А опомнившись, добавил. — Нет, ты всё — таки присядь. Разговор предстоит долгий.
Егор осторожно опустился за стол напротив, положил перед собой руки и — чтобы те нарочно предательски не задрожали — сцепил в замок такого завораживающе — фантастического вида, как если бы руки пожали люди двух разных миров или прошлое обратилось в будущее за секунду в одном человеке. Стоявший позади Жорин, молча, как если бы предложение касалось и его, опустился за стол рядом, скосившись на чудо — протез.
— Послушай… Как тебя?..
— Егор, — в ту же секунду назвался он, словно ждал этого вопроса всю тяжёлую бессонную ночь.
— Честно признаюсь, — сказал комбат, — я не очень понимаю, что с тобой делать? Ты, молодец, конечно, приехал. Настроенный, вижу, решительно. С виду — не глупый и, верю, знаешь не понаслышке, что здесь творится. Идёт война… Ты же воевал?
Егор кивнул.
— Чечня?
Егор кивнул снова.
— И конечности потерял на войне? Подрыв?
— Да, — признался Егор, чтобы не казаться безмолвным болваном.
— Сказали, опытный сапёр… Саперы нам, безусловно, нужны… Но, как же так вышло? — мотнул головой Ходарёнок, глазами указав на руки.
— Ошибся, — обычно, без сожаления, произнёс Егор.
— Ошибся… — раздосадовано повторил Ходарёнок. — И вот, ты здесь?.. Не боишься ошибиться второй раз? Зачем тебе это? Только давай честно — без геройства: не сорок второй год на дворе, не Москва же в огне, и ты — ну, никак не Маресьев…
— Бис — моя фамилия, — согласился Егор.
— Да к чёрту твою фамилию! — совсем беззлобно сказал Ходарёнок, как если бы его прервали на полуслове. — Как ты собираешься воевать безрукий и безногий… Тьфу, прости, Господи! — извинился Ходарёнок, то ли за то, что вспомнил чёрта, то ли представил оторванные конечности, или наоборот, отвратительного вида тело без них. То ли за то, что никак не получалось подобрать нужное, характерное для безрукого и безногого человека слово, необидное, но ёмкое, способное заменить любое из тех, что бессовестно лезли на язык. — Ну? Как ты представляешь себе это?! Харчи варить — и то две рученьки нужны… — вдруг ласкательно и бережно заговорил комбат. — Согласен со мной?