-Подойдиии ко мнееее.
Тело Варга сделало шаг. Другой. Судорога ужаса исказила лицо человека. Он не мог даже подумать о сопротивлении. Воля покинула его тело подобно солнечным зайчикам при наступлении ночи.
-Подойдиии ко мнеееее, Воооооиииин. Ссслушшшшай меняя внимаааатееельноооо.
Варг закивал как тряпичная кукла в руках кукловода. Тело сжалось в ужасе, но взгляд остался прикован к голове Змея. Кольца танца приближались, окружая его.
-Ониии пуссстилиии Поооееедиииинщщщикаааааа поооо твоооееемууу слеееееедууууу. Он жажжжжждетсссс твоеееей ссссмертиииии. Змеиииииныыыый хрееееебеееет. Тааааам я поооомоооогууу тебеееее.
Варг вновь судорожно закивал. Слезы текли из глаз, размывая происходящее, но он все равно чувствовал, как кольца становятся все ближе, опутывая его душу. Пасть монстра распахнулась и сомкнулась на левом предплечье...
Варг вскочил с лежанки и тут же рухнул обратно. Кольца душили его удавкой, обернувшись вокруг тела. Хриплый крик сорвался с прокушенных губ. Варг заметался изо всех сил, пытаясь дотянуться до ножа и вдруг... Осознал, что сражается со своим одеялом. Сон медленно отступал под прессом реальности. Сердце мало помалу опустилось из горла на свое место и, вздрагивая, постаралось улечься получше. Варг медленно выдохнул длинное ругательство и отер холодный пот. Во рту чувствовался привкус крови из прокушенной губы. Воин огляделся безумным взглядом по сторонам.
-Сон... Только сон...
Рука непроизвольно почесала то место на предплечье, где его коснулись зубы чудовища и замерла. Варг медленно скосил взгляд и в свете восходящего солнца увидел два круглых рубца.
Кони несли по дороге вскачь. Небольшой отряд под предводительством молодого Эларта отмерял милю за милей. Прошло уже три дня. Сегодня к вечеру они должны достигнуть умершего города. При мысли о погибшей родне вновь защемило сердце, и юноша в очередной раз пришпорил коня.
Моло, рослый воин, с пробивающейся в усах сединой, криком привлек внимание Эларта:
-Вскоре должен быть трактир. Надо дать отдых лошадям.
-Да... Надо...
Дубовая дверь харчевни распахнулась во всю ширь, пропустив внутрь новых посетителей, и трактирщик тут же склонился в почтительном поклоне. Святую инквизицию[1] здесь искренне боялись, а некоторые и любили.
-Пожалуйте, пожалуйте! Милости просим!
Вошедшие огляделись. Просторный зал был светел, полы устилала солома. Крепкие широкие столы, отскобленные до блеска, ломились от еды и питья. Свободных мест не было, но храмовники, не говоря ни слова, направились к одному из столов, и тот в миг опустел. Расположившись, они сообщили хозяину свои пожелания и снова замолчали.
Затихшие было посетители, мало-помалу, вернулись к своим разговорам, разве что, с чуть меньшей громкостью. Вновь зазвучал смех, застучали по бочке в углу кружки с игральными костями. Звякнули монеты.
Вдруг от одной из групп отделился старичок. Подбадриваемый своими сотоварищами, он робко двинулся к приехавшим. Взгляд его растерянно перебегал с одного храмовника на другого, пока не остановился на самом тяжелодоспешном.
-Господин рыцарь, позвольте обратиться к вам с нижайшей просьбой.
Эларт, не снимавший бронь с самого начала похода[2] и выглядевший из-за этого действительно весьма внушительно, обернулся к старику и вопросительно приподнял бровь. Приняв это за разрешение, мужичок продолжил:
-Мы в селе ведьму поймали.
При этом сообщении Эларт перекинул ноги через скамью и с неподдельным интересом уставился на говорившего. Тот, почувствовав такое внимание, тут же стушевался и залопотал что-то сбивчиво-непонятное. Юный рыцарь остановил его движением руки и велел излагать неторопясь.
-Так я ж и говорю. Ведьму споймали. Из тех, что город изжили. Сама призналася... - старик сбился и отскочил в сторону, так как рыцарь вдруг поднялся на ноги и уставился куда-то сквозь него с таким выражением на лице, что у старичка мороз побежал по коже.
-Где?
-Город? Так там, дальше за лесом...
-Ведьма! Где?
Спустя две минуты отряд уже мчался по дороге. У одного из всадников за спиной сидел мужичок, зажмурив глаза и вцепившись в спину воина мертвой хваткой.
Вскоре впереди показался поселок. Несколько домов, стояли сбившись в кучку в окружении пашен. В центре села, как и положено, стоял храм, стремясь островерхой крышей к безоблачному небу. Напротив храма, через площадь был возведен местный культурный центр - кабак. Низкий, перекосившийся и сильно вросший в землю. Кроме этих двух зданий, площадь еще могла похвастаться дощатым настилом и небольшой трибуной. Наверное именно отсюда местный священник читал проповеди теплыми летними вечерами.