Эларт остановил коня возле храма и спрыгнул наземь. Вокруг, словно по волшебству, появились селяне. Почтительно поклонившись, они остановились в нескольких шагах от рыцарей. Определив взглядом старосту, Эларт подозвал его к себе и велел привести ведьму. Мужики кинулись выполнять приказ. Рыцарь замер, ожидая их возвращения. Мраморная строгость лика, гранитная неподвижность позы. Юный храмовник словно олицетворял идеал Воина Света. Он стоял спокойный и, вроде бы, чуть расслабленный. Никто не замечал, что внутри его сердца бушует пламя. Рукоять меча просилась в ладонь. Но Эларт сдерживал себя. Пока сдерживал.
Спустя пару минут, крестьяне привели тощую, оборванную девчонку, бросив ее на колени перед храмовниками. Эларт молча разглядывал ведьму. В душе его тугой волной вскипал гнев. И это она?!! Из-за этой маленькой, грязной, костлявой стервы ему больше никогда не слышать смех сестренки, рокочущий голос отца... Юноша медленно вдохнул и выдохнул. Воину Господа не подобает показывать свои чувства.
-Эти достойные люди говорят, что ты ведьма, - голос Эларта звучал на редкость ровно, - Ты признаешься?
Девушка приподняла голову и взглянула на рыцаря. Зеленые глаза сверкнули изумрудами сквозь спутанные космы и спутники Эларата попятились, творя святое знамение.
-Точно, ведьма, - негромко пробормотал Моло.
-Нет. Я не ведьма, - голос девушки был пустым и усталым.
-Врет она все!
-Она сама сказала, что пришла с этим... как его... с Варлуком. Вот!
-Точно! Говорила!
Рыцарь поднял руку, и вновь наступила тишина.
-Это правда?
-Да. Я пришла с ним. Но я не ведьма! - последние слова вырвались из ее груди криком отчаянья. Попыталась вскочить, она беспомощно забилась в руках подбежавших крестьян. - Не ведьма-а!!!
-Назови свое имя.
Девушка обвисла в руках державших ее и рухнула, как только ее отпустили.
-Имя!
-...
-Громче.
-Листик.
-Листик. Я, Эларт, рыцарь Господа нашего, признаю тебя ведьмой и обещаю тебе, что очищу твою душу от скверны, проведя сквозь огонь. Я дам тебе шанс вернуться в лоно господа нашего, хотя, видит бог, ты того не заслужила, - злоба на миг исказила правильные черты лица Эларта, но тут же пропала, - Пока же, ты проследуешь с нами и поможешь найти твоего спутника, варлока. Если ты покаешься, и помощь твоя будет искренней... Я лично помолюсь за прощение твоей души.
Удивленный ропот прошел по толпе при последних словах рыцаря. Молиться за душу проклятой - брать часть ее проклятья на себя. И чтобы рыцарь дал такой обет... Такое слышали только в сказках.
-Сильна ведьма. Аж рыцаря охмурила, - тихонько шепнул староста на ухо соседу и тот согласно закивал. Но спорить с Элартом никто не стал, и через полчаса процессия двинулась дальше. Но теперь к ним присоединилась телега, где в клетке сидела закованная в цепи девушка.
Варг проснулся мгновенно, с одним ударом сердца. Глаза, застыв, смотрели в потолок. Что-то ему снилось, но что? Варг сморгнул и выдохнул. Сердце медленными, гулкими толчками разгоняло кровь по сведенным судорогой конечностям. Варг поднялся с лежанки и пошарил в поисках кресала по полке. С некоторых пор он начал боятся темноты. В ней он видел прячущихся змей. Вот и сейчас он старался не смотреть по сторонам.
Прошедший месяц превратил его из грозного бойца в бледного заморыша, шарахающегося от каждой тени. Кто-то, он боялся признаться себе - кто, насылал на него кошмары, стараясь сломить его волю и выманить из такого тихого и безопасного города. Когда он увидел первый сон, он только выругался от души и даже не подумал куда-либо собираться. «Никогда не любил приказы», - проворчал он тогда и пошел прогуляться по ночному городу... Тогда он еще гулял по ночам.
Жалкий огонек лампады осветил каморку, в которой ютился Варг. От маленького пламени, тени, словно сгустились и, недовольно замерев, отступили на пару шагов. Юноша сгорбился, стоя на коленях около огонька и обхватив себя руками. Его трясла крупная, непрекращающаяся дрожь. Варг стиснул зубы до скрипа. Глаза щипало. Но остатки гордости не позволяли ему плакать даже без свидетелей. Всей спиной он чувствовал руку, что тянулась к нему из темноты. Или правильней будет сказать лапу? Он чувствовал. Вот сейчас. Через миг затрещит рубаха, вспоротая вместе с кожей. Вот сейчас...
Миг проходил. Затем следующий. Варг боролся с собой. Во рту был вкус крови. Прокушенный язык распух и болел. Нет! Он не будет молиться. Ни тем! Ни другим! Светлые бросили его на плаху, а темные... Варг застонал, вновь ощущая на себе давящие кольца змеиной хватки и боль в прокушенном предплечье. Пару дней он провел, пытаясь убедить себя, что видел лишь кошмар, что бывает с каждым. Но эти отметины!... Всю его бесшабашную удаль словно чумным ветром сдуло, когда он понял, КТО отдавал ему приказ бежать на Хребет. В сердце закрался страх. Верно не зря отвернулись от него светлые боги. Не зря - раз он оказался способен приносить жертвы ужасу, что увидел пред собой в кошмаре. Сколько душ, благодаря Варгу, попали на закуску к этому порождению мрака?! Осознав это, Варг едва сдержался, чтобы не пасть на колени с покаянной молитвой. С огромным трудом он поборол этот порыв. Но это желание не покидало его! Покаяться. Попросить защиты у светлых богов... Непокорное тело было испещрено царапинами и укусами. Варг нещадно оборонял последний рубеж гордости.