Вчера под вечер сознание вернулось к парню на пару часов. Тогда он назвал себя. Сэм из Колинсов. Что ж тебя погнало из города, Сэм, в такую стужу и без одежки? Кто может сказать, кто знает это? Все эти вопросы остались без ответа. Назвавшись, больной замолчал и больше не открывал рта, разглядывая тени на потолке.
Летели дни. Мальчишка начал подниматься с кровати, несмотря на непрекращающийся жар. Варг внимательно наблюдал за своим пациентом. Его настораживала та ожесточенность, с которой Сэм заставлял свое больное тело работать. Хотя... кто знает. Возможно, парня вытащило с того света не лекарское мастерство (тут Варг усмехнулся, он то знал свои силы лучше кого бы то ни было), а сила воли Сэма, его устремленность к чему-то, что окружающие не видели и не знали. Сэм продолжал так же отмалчиваться на все вопросы, но неизменно благодарил за еду и заботу. Варга все это настораживало, Джельдо малость пугало, но на все вопросы старейшины они неизменно отвечали, что спасенный выздоравливает и нуждается в покое.
Все вернулось в миг. Только что Варг спал, и вот уже нет. Распахнутые глаза шарят по мраку комнаты в поисках противника, уши ловят малейший звук. Рядом враг! Забытое, казалось бы, чувство, взбудоражило кровь, сделав ее обжигающе кипящим зельем. Тихий звон. Вот он где. Уже около кровати Джельдо! Варг скатился с лежанки, бросаясь в ноги незнакомцу. Неожиданно легкое тело рухнуло на пол, послышался крик боли. Проснулся бард, не понимая спросонья, что происходит.
-На нас напали. Черт, - Варг прижал бьющееся тело к полу, - Свет зажги и Сэма разбуди.
-Сейчас. Сейчас зажгу. Сейчас.
Джельдо, суетясь, кинулся к камину и Варг поневоле отметил, как спокойная жизнь расслабила его спутника. Сам он оказался, как пружина на взводе. Стоило лишь возникнуть опасности и знахарь вновь превратился в воина. Словно и не было долгих дней мира и спокойствия.
Тем временем бард раздул угли и поднес лучину. Варг посмотрел на лежавшего на полу и невольно выпустил его из захвата.
-Сэм?
Недавно спасенный ими подросток отполз к стенке и хмуро уставился в пол. Слезы потекли по его щекам, капая на пол. Густо замешанные на крови из разбитого носа, они оставляли на досках темные точки.
Варг перевел взгляд на предмет, оставшийся рядом с ним. Это оказалась тощая котомка. «Похоже Сэм собрал ее для себя»,-машинально отметил знахарь.
-Сэм? Ты... как же это, - Джельдо стоял, растеряно переводя взгляд с котомки на залитое кровью лицо мальчишки и на нож в грубых ножнах, висящий на поясе. А нож то, кстати, Джельдовский, отметил про себя Варг машинально.
-Ты нас что, зарезать хотел? За что?..
-Не думаю, Джел, - подал голос Варг, - Скорей он уйти хотел. Куда, интересно. Да еще и не выздоровевший до конца.
Словно в подтверждении этих слов Сэма скрутил жуткий кашель, сложивший пополам тощую фигуру мальчишки. Бард тут же сунул лучину в руки Варга и кинулся к пареньку, пытаясь ему помочь. Сэм был возвращен на лежанку, лицо его было вытерто, в нос вставили тампоны, а Варг раздул огонь и поставил греться лекарство.
-Я должен идти.
Тихий голос прозвучал в комнате так неожиданно, что друзья на миг остолбенели.
-Что?
-Я должен идти. Я убью их.
Варг переглянулся с Джельдо и они оба уставились на лежащего. Слезы обильно текли по щекам Сэма, но голос его был ровный и даже спокойный.
-Это должно закончиться.
-Что должно закончиться?
Джельдо слегка склонил голову.
-Они держат осаду. Сжигают всех подряд. Ищут колдуна. Они сожгли... - Голос Сэма все же сорвался, и мальчик всхлипнул.
Джельдо подвинулся к мальчику и начал бормотать что-то успокаивающее, потихоньку задавая наводящие вопросы. Сквозь сбивчивые, всхлипывающие, тихие слова Сэма проступила картина славного города Хольса.
Посреди лютой, как никогда прежде, зимы, окруженный каменными стенами и вечно горящими кострами, в кольце холодных клинков стражи клокотал и бурлил людской котел. Город был в карантине. Никто не мог ни выйти, ни войти.
Еда закончилась два месяца назад. Крысы пропали месяц спустя. Ходили слухи о каннибализме. Подвоз провианта обещали открыть сразу после поимки чернокнижника. Отчаявшиеся люди выдали страже нескольких несчастных и их сожгли как пособников, но колдуна среди них не было.
Словно этого было мало, начался мор. Неизвестная болезнь уносила жизни одну за другой.
Морозы были настолько свирепы, что многие умирали на улицах, не в силах дойти трех шагов до дома.
Каждый день кого-то хватали и тащили на пытки. Тех, кто каялся, жгли на главной площади как одержимых бесом, кто упорствовал - умер на дыбе. За три дня до того как Сэм вырвался из города, случился бунт. Он был жестоко подавлен. Всю ночь пылали костры, сжигающие одержимых. Среди них была его семья. Мог бы оказаться и он сам, если бы не успел спрятаться во время ареста...