Наш мир — огромная плоская Доска, витающие над ней два бесплотных божества… Доска была окружена жёлтым сиянием и плавала в сплошном чёрном пространстве. Так вот она, бездна! А вокруг были другие миры — но такие же, как и Доска, расчерченные квадратами, движущиеся по своим правилам!
Все миры похожи на наш; разница лишь в том, что в них играются разные Партии. Когда ты и другие пешки выйдете отсюда, у вас тоже начнётся ваша общая Партия.
Я поразмыслила. Могли ли слова «все миры похожи на наш» оказаться полуправдой, а то и неправдой? Что, если есть какой-то мир лучше нашего? А Игроки — так ли они всесильны? Ведь нарисовать-то можно любое изображение, и рассказать любую историю, а насколько они правдивы, откуда мне знать!
К счастью, эти кощунственные мысли никто не слышал, а величественная картина мироустройства погасла так же быстро, как и появилась.
— Что ещё ты хочешь узнать? — спросил Голос.
— Последнее сражение на Доске… на что оно было похоже? — И не успела я договорить, как переливающийся красным шарик лёг ко мне в руку, и я раздавила его, обрызгав себе пальцы.
Теперь передо мной развернулась картина боя, настолько похожая на реальность, что мне захотелось убежать. Казалось, всё это происходило совсем близко! Раздавался звон мечей, свист стрел и разносились крики умирающих. Неподалёку от меня Чёрный Волшебник выпустил из своего жезла алую искру. Она сверкнула и поразила стоявшую ко мне спиной фигуру в белом. Жрица! Она охнула и выронила книгу с молитвами — та шлёпнулась прямо в грязь. Жрица упала на четвереньки, раненая, но ещё живая, и попыталась схватить книгу… бесполезно. Вражеский сапог наступил ей на пальцы, вызвав болезненный стон.
— Игроки… помогите, ведь я взывала к вам, — чуть слышно произнесла Жрица.
— Твои молитвы ничто рядом с моим мечом! — осклабился Всадник в забрызганном плаще, который только что слез с коня — но не ему суждено было добить Жрицу. Чёрная пешка с решительным и непреклонным видом занесла острый и тяжёлый камень.
— Нет, — прошептала Жрица, но пешка — я не видела её лица, прикрытого упавшими на лоб светлыми волосами — только покачала головой.
— Прости, но мы враги, — в её голосе явственно прозвучало сожаление.
Я закрыла глаза и заткнула уши, чтобы не слышать, не видеть всё это!.. Ужасный вопль Жрицы всё равно просочился ко мне в уши… а затем наступила звенящая тишина.
Медленно опустив руки, я открыла глаза. Картина боя исчезла, и передо мной снова красовалась деревянная стойка с шариками разных цветов. За спиной раздался привычный стук — был сделан ход.
Возьмёшь с собой кристалл. Здесь несколько копий — на всякий случай, — но сила у них одинаковая. Кристалл хорошо помогает Волшебникам в бою — например, видеть противника на далёком расстоянии.
— Зачем мне брать с собой кристалл? — Я не могла отойти от увиденного. И такое сражение предстоит нам, пешкам?! Отвратительно! А ведь в бою не отвернёшься, и уши не заткнёшь… Рука у меня была всё ещё перепачкана красными брызгами — теперь казалось, что это кровь. Я схватила со стола чистую тряпку, вытерла пальцы и, скомкав, с отвращением кинула её обратно.
Подсказка!
Ты будешь смотреть в него и внушать себе, будто видишь то, что происходит сзади. На расстоянии нескольких шагов. Поняла? Варианты ответов: Да/Нет.
Я безмолвно кивнула, потом спохватилась и ответила: «Да». Машинально взяла кристалл из отверстия в деревянной стойке, зажала в ладони и вышла из комнаты.
На лестнице царил полумрак — Стражи погрузились в свой обычный послеобеденный сон, слегка приоткрыв лепестки, а кто-то даже всхрапнул, словно кнейт. Я спускалась, погружённая в свои мысли, и убийство белой Жрицы не давало мне покоя. Казалось, его только что совершили у меня на глазах… И странное дело — я так живо ощущала её разочарование в создателях Доски, как если бы сама его пережила.
— Ой! — Сзади меня толкнули в спину, я еле удержалась на ногах, но кристалл вывалился из пальцев и полетел вниз, сверкнув гранями. Я замерла — и услышала звон разбитого хрусталя. Стражи встрепенулись, лестницу залил жёлтый свет.
— Прошу прощения, нечаянно толкнул, — мимо меня легко сбежал по ступенькам тот самый наглец с выдающимся носом. Наклонился, подобрал осколки и повертел в руках. — Разбился, надо же!
В его голосе прозвучало фальшивое сочувствие, но по глазам было видно, что он сделал это с умыслом. Злость во мне так и вспыхнула:
— Ты… Носатый! Это же моё задание, из-за тебя я не смогу его сделать!