— НЕТ! — раздался не то всплеск, не то журчание воды и светящиеся глаза короля воды потухли. Следом, неуловимо, даже для глаза рыцаря, исчез силуэт элементаля, словно просто растворился без остатка. Стенки прохода начали медленно сужаться, давая понять, что аудиенция окончена.
— Походу, не мой сегодня день, — стушевался я.
— Не расстраивайся. Есть ещё стихия земли. Может там повезет? — довольно спокойно реагировал на происходящее Рас. Я же шел в задумчивости. А нужна ли мне сила стихии земли? Если от воды и от воздуха была бы польза везде, то со стихией земли я был бы силен только на планетах… При боестолкновении в космосе от меня было бы мало толку, чего не хотелось бы… Может, я конечно и забегаю чрезмерно вперёд, но хотелось бы учитывать все факторы. Никто ведь не знает где Ник, а вдруг его придется с боем отбивать на какой-нибудь космической станции? С огнем в этом плане попроще. С собой банально можно таскать зажигалку, как это делал мутант Пиро из популярного фильма про супергероев. А с землей как быть? Мешок с собой таскать?
— Пропустим стихию земли и пойдем непосредственно к огню, — принял я решение, от которого Рас даже немного сбился с шага.
— Ты уверен? Со стихией земли ты стал бы особо могуч в наземных противостояниях. Стихия очень многогранна. Талантливые маги помимо земли могут управлять и большинством минералов, присутствующих почти везде…
— Это если талант во мне прорежется! А если нет? Просто я чувствую, что земля мне не нужна. Лучше попытаем счастья с огнем!
— Я же тебе объяснял, что это очень маловероятно, — вздохнул Рас.
— Слушай, некоторое время назад, для меня существование инопланетного разума считалось маловероятным. А теперь взгляни на меня! Я уже толком и не человек! Общаюсь со стихиями, что не просто было маловероятно, а трудно представляемо… Так что давай ты не будешь мне рассказывать про малые вероятности! Мы просто пойдем и попробуем, идет?
— Хорошо. Как скажешь, — примирительно поднял руки рыцарь.
— Куда нам идти? В жерло вулкана небось?
— Хм, логично, но нет. Нас с тобой ждет довольно долгий спуск под землю. Пошли, — Рас резко сменил направление, и мы стали возвращаться к гряде вулканов.
— А почему туда?
— Потому что король огня самый древний элементаль из всех! Он обитает в ядре планеты и обитает там, пожалуй, с момента её образования! В нашем мире осталось мало столь древних существ. По крайней мере, известных.
У подножия горной гряды был виден еле видный проем, обрамленный в гладкую арку. Подойдя поближе, мы увидели бесчисленное количество ступенек, уходящих во тьму. Осмотрев свод, я убедился в отсутствии трещин, что успокаивало. Не хотелось бы, чтобы мне на голову свалился булыжник или вовсе целая гора.
— Как глубоко уходит проход? — поинтересовался я.
— Очень глубоко. И там нестерпимо жарко! Радуйся — будь ты обычным человеком, то не смог бы увидеть ничего подобного. Ни один жаропрочный скафандр не выдержит такой температуры.
— Да уж… Пойдем что ли, — я ступил на первые две ступенькии меня отсекло от Раса мощной стеной огня. — Что за…?
— Спокойно! Стой на месте, — в предостерегающем жесте, остановил меня Рас. И довольно вовремя — я уже чуть было не ринулся прямо сквозь пламя. Рас плавным движением головы окинул арку взглядом, затем медленно поднес руку к огненному барьеру. Не прошло и пары секунд, как он громко зашипел и отдернул руку. — Видимо, тебе придется идти без меня.
— С Ардалионом также было? — обеспокоенно спросил я.
— Нет, — покачал головой рыцарь. — Похоже, что это персональное предложение лишь для тебя одного.
— Я скоро вернусь, — пообещал я Расу и, не оборачиваясь, пошел на встречу с элементалем огня.
Спуск занял не один час. Поначалу сложно было идти в кромешной тьме и если бы не организм, то я давно скатился бы кубарем вниз. Но он помогал держать тело под непередаваемо точным контролем, не позволяя оступиться ни на миллиметр. Таким же загадочным образом организм влиял и на сознание — за те несколько часов, что я двигался во мраке, я ни на секунду не потерял ориентацию в пространстве. Спуск был почти ровный, лишь один раз тоннель делал изгиб, минуя который можно было наконец увидеть свет в конце тоннеля…