Империя, поняв, что в окрестностях творится неладное, начала предпринимать активные действия, но уже поздно: Аллестеро был захвачен, наземное вооружение подавлено, а шустрые разведчики глодхов как раз демонстрировали свои аппетиты на орбитальные заводы. Те держались под силовыми куполами, но все же актуальной стала проблема обеспечения: производство было остановлено, а рабочие понятия не имели, как скрыться из системы таким образом, чтобы не попасть в лапы глодхам.
С верфи попытались прорваться свежеотстроенные корабли, но даже с технологией, как казалось Империи, хорошей маневренности, они на порядок уступали маленьким и юрким разведчикам. При атаке приходилось снимать силовую броню, и удручало даже не это обстоятельство. Протоплазма, которую глодхи называли Отцом, мгновенно поглощала импульс и забирала себе львиную долю потраченной энергии. Но обычная кинетика все-таки действовала, пусть и малоэффективно.
Вести о захвате системы и безуспешности попыток какого-либо сопротивления вызвала цепную реакцию. Портал в спешке отключили без возможности восстановления, в первую очередь локальное представительство военного конгломерата позаботилось о том, чтобы зараза не распространилась дальше. По крайней мере, до того момента, пока не будет найдено оружие, которое сможет эффективно противостоять захватчикам.
Тяжелым, но своевременным решением стал подрыв всего орбитального производства. Эвакуация рабочих заняла некоторое время и на трех станциях зараза успела поорудовать, в целом же, под прикрытием силовой брони большинство рабочих вернулись на ближайшую обитаемую планету.
Судя по отчетам Виттора Мори, теперь уже бессменного управляющего, модули с пассажирами успешно приземлились. План глодхов «никого в космосе» удался в полной мере.
Остатки военных из тех, кто остался на нетронутых заразой кораблях, признали свою несостоятельность. У командования осталась одна лазейка, и генерал, скрепя сердце, приказал подчиненным готовиться к реабилитации на Аллестеро. Раз схватка в космосе не имеет шансов на победу, остается один-единственная возможность выдворить наглых ящериц из системы — организовать сопротивление.
Перебои с аварийной связью не давали полной информации. Два года Империя безуспешно посылала военные силы на борьбу теми, кого не знала в лицо. Разведчики под прикрытием Отца наводнили бескрайние просторы рубежной системы Империи. Никого в космосе, и разговоров больше не будет. Глодхи на протяжении всего времени активно осваивали ресурсы Аллестеро. Обещание они сдержали — давить местное население им было ни к чему, тем более что с активной помощью людей практически не пришлось заботиться о ресурсах первой необходимости.
Технологии людей не привнесли в их культуру ничего полезного. Наносеть, на которой было построено все обеспечение города, в организме глодхов вступила в конфликт с протоплазмой Отца. Сказать, что капитан «Верея», а ныне правитель колонии, расстроился, значит не сказать ничего.
То, чем живут люди, было недоступно глодхам по физическим причинам. Ультиматум, который поставил Отец своим детям, спровоцировал полный отказ от удобства и управления людьми, Хаара это печалило.
Наносеть открывала обширный доступ к базе знаний. И хотя все казалось просто на первый взгляд, у людей тоже водились свои секреты. Завязанные на социальный статус, положение в обществе, репутацию, деньги, образование и сроки работы, наносети казались совершенным инструментом. Хаара объял азарт. Чужие знания при умелом использовании, как правило, оборачиваются благом, а капитан дураком не был. Пыл утих после первых трех смертей подопытных. Отец открыто подавлял чужеродную технологию, чувствуя угрозу и не пропуская ее в организмы своих детей. Запал капитана перманентно закончился, пришлось смириться с тем, что интеграция невозможна.
С другой стороны, слишком везло глодхам. Ну не могли люди смекнуть, чем побороть такие же куски мяса, как и они сами. И пока противодействие не будет найдено, глодхам на бывшем Аллестеро ничего не грозит.
Вялотекущая война продолжалась два года. Люди так и не смирились с тем, что существуют на правах домашних питомцев. Сам факт резервации и еженедельной дани угнетал, вой и робкое отрицание несогласных медленно превращались в рокот. Партизанское движение набирало обороты, с каждым месяцем все больше людей уходили в подполье. С горнодобывающих заводов под маскировкой было переправлено необходимое оборудование. Естественные коммуникационные катакомбы расширялись, количество ходов множилось, Куоре превратился в подобие айсберга, где видимая на поверхности часть стала отвлекающей верхушкой.
Люди практически не получали вестей от Империи, связь закрыта, пара аварийных каналов, которые транслировали в космос информацию, так и не поймали ответов. Лишь изредка, крейсеры, входившие в систему, запрашивали обстановку.
Силы сопротивления, тем не менее, постоянно пускали по аварийным каналам то, что, возможно, может пригодиться тем, кто в космосе. Население Аллестеро понятия не имело — поймал ли хоть один корабль их сигналы?
То обстоятельство, что их не перехватывали и не блокировали ящеры, обнадеживало.
Ситуация перевернулась в один момент: какой-то шестнадцатилетний подросток, обидевшись, что его не взяли в школу партизан, собрал дома импровизированную пушку. Импульсное или лазерное оружие, а уж тем более огнестрел были продуктами тяжелой промышленности. Он же, решив, что ящеры точно так же, как и люди, состоят из воды, решил опробовать на практике более безумную идею. Будто подброшенная рукой судьбы, ему попалась на глаза статья об устаревших видах вооружения, в том числе и негуманных.
Нанявшись уборщиком в утилизационный центр, он спроектировал простую конструкцию, основанную на ударе… микроволнового излучения. Кажется, лет 30 назад их активно использовали для подавления локальных конфликтов, но технологии на месте не стояли. На смену неудобным и громоздким генераторам пришли компактные излучатели, синхронизированные с наносетью.
Бытовые генераторы как нельзя кстати сгодились на задумку подстегиваемого злобой подростка. Скольких друзей он потерял в стычках? Десять, пятнадцать? Парень всегда дружил с теми, кто постарше, в компании сверстников было неинтересно и скучно. Когда пацанов, переживающих взросление, интересует секс — это нормально. Когда оружие и план вернуть себе безраздельное правление собственным домом — тоже, но на порядок реже. Воистину, пубертат есть время безумств. Энергия разрушения, плещущая сатанинским бульоном, может быть полезна лишь в нескольких случаях. И этот случай настал.
Ночью парень, спустившись в катакомбы, решил сделать небольшой рейд. По закону любопытства, поход прошел на порядок дальше, чем он предполагал. Хотелось спать, но он случайно услышал нехарактерное для людской речи шелестение.
Наносеть показывала, что он вышел за пределы города, что неудивительно. Но не за пределы зоны, разрешенной для передвижения. Что здесь делают эти ящерицы?
Катакомбы — зона отрядов сопротивления. Неужели глодхам надоели вылазки несогласных, и они все-таки решили действовать на опережение?
Парень почувствовал, как задрожали колени, страх высушил горло. Впервые он ощутил, как бешено может колотиться сердце. Не паниковать. Подросток, прислонившись к стене и еще сильнее прислушиваясь, медленно начал успокаиваться. Холодная голова — залог успеха.
Сами по себе они ему ничего не сделают. Подумаешь, парень с какой-то невнятной трубой гуляет по подземным ходам. Или сделают?