— У нас не было ни карты, ни ориентировок на ближайшие выходы, — мрачно заметил Рос. — Нас было 25 человек, остались крохи. Если бы …
— Это не повод печалиться, предыдущие послы выжгли все на своем пути. Неудивительно, что старик Толли послал их куда подальше. Ни серебро, ни технологии, — наследник сделал долгую паузу, многозначительно посмотрев на Роса. — Ничего из этого не может быть настолько ценно, как гармония с нашим миром. Они пришли разрушать, и это очень нехорошо.
«Выйди отсюда и зайди нормально» — вспомнилась Энн старая как мир присказка.
— Именно поэтому мы рискнули, — подхватил Дем. — В экспедицию вложено очень много сил и средств по подготовке маршрута, для изучения ваших обычаев и языка. Да и сами мы тоже не сидели, сложа руки.
— Я прекрасно вижу подготовленных бойцов, — ответил Тадеус, украдкой бросив взгляд на Фурри и, пригубив из бокала, продолжил. — Не скажу, что не удивлен. Это утверждение будет ложью.
Беседу прервали официанты. Стройные, легкие девушки в воздушных платьях с тяжеленными подносами наперевес за минуту расставили на столе аппетитно пахнущие блюда. Нашлось место практически всему разнообразию — и горячему, еще дымящемуся мясу, и холодным закускам, и даже причудливо оформленной пирамиде с местными фруктами. Завершила сервировку внушительных размеров бутыль с янтарным, на вид смахивающим на обычный коньяк напитком.
— Я заметил, что в финансах вы не нуждаетесь, — прищурившись, заметил Тадеус. — Но, если вы уже успели объективно оценить реалии Аспирана, то должны, просто обязаны понимать, что наш товар стоит дорого.
— Кстати, а почему такая дороговизна? — осведомилась Энн, поддевая вилкой местный виноград.
Гроздь послушно отпускала спелые ягоды. В меру сладкий вкус, с легкой кислинкой и завораживающим ароматом настолько сильно отвлек внимание девушки, что она даже не сразу поняла, насколько затянулась пауза за столом. Остальные озадаченно поглядывали на нее, в том числе и Тадеус.
— А что я такого спросила? — Анна искренне не понимала, почему ее вопрос был неуместен. — Они же не имеют никаких особых свойств…Это просто вархуза. Или вы спекулируете?
Наследник от подобной наглости чуть не подавился слюной. Женщина, выспрашивающая у наследника правящей династии параметры ценообразования. Это было неожиданно приятно.
— Видите ли, Энн, — он осторожно обратился к девушке, стараясь не оскорбить ее достоинства, но и не давая спуску. — То, какую цену наша семья устанавливает на вархузу. Поймите. На отце лежит ответственность не только за материальное благополучие нашего небольшого городка.
Здесь он немного приврал. Замок Де-Шеннов был одним из самых крупных в местной округе. С правящей династией соперничали еще два лорда, но и они постепенно сдавали позиции: выгодная торговля не только обогащала казну, но и позволяла получать все технологические новинки из первых рук.
— … Поэтому ту цену, которую мы устанавливаем за столь НЕОБХОДИМЫЙ ВАМ ресурс мы и наше население считаем целиком и полностью оправданной. Кстати говоря, чем вы планируете расплачиваться?
— Можем серебром, а можем и чем поинтереснее, — подхватил Фурри.
— То есть вам есть, что предложить? — улыбнулся Тадеус.
Переборщил. Он был слишком молод, чтобы скрывать эмоции и, по всей видимости, новизна — то, что его по-настоящему привлекало.
— Ну не на дырявой лодке же мы сюда приплыли, да и не в лохмотья одеты, — включился Рос.
— Далеко не все охотно делятся, — с легкой обидой процедил наследник. — Это дело добровольное. Сами видите, сколько средств и сил у нас уходит на каждый новый проект. И с каждым годом потребность становится все больше. Много усилий — много новых неотложных проблем. Сейчас вот решаем с электричеством, очень затратно нам встает обеспечить каждый дом. Даже не столько обеспечить, сколько провести. И это учитывая, что город постоянно растет.
— У вас недостаток металла? — спросила Энн первое, что пришло в голову.
Какая проблема может существовать с проведением электричества? Счетчики? Их в этой обители коммунизма вообще вряд ли будут ставить. А вот провода…
— Не сказать, чтобы недостаток, — неохотно ответил Тадеус. — Скорее малоэффективное производство. Шахты и перерабатывающие руду цеха от нас далеко, а перевозку таких объемов по внутренним ходам не организуешь.
— Почему? — равнодушно осведомился Дем.
— Потому что, — наследник поджал губы то ли боясь назвать причину, то ли просто не имея возможности ее озвучить.
С другой стороны, что мог сказать Тадеус? Что самым насущным до сих пор остается вопрос безопасности? Что система оповещения между замками — это то, во что стоит вложиться в первую очередь? Они и вкладываются. Все вкладываются. И не только семья Де-Шенн, но и другие правители. И тянут на своем горбу еще два десятка менее благополучных владений. Потому что каждая жизнь на диком Аспиране — это ценность, кто бы что не говорил. Но и незнакомцам открывать проект, который еще даже наполовину не завершен, не стоит. Хотя….
— Мы можем отдать вам технологию более эффективной выплавки руды, — сказала Энн. — Но лично я не могу сказать — малоэффективно ваше производство или нет. Здесь надо учесть кучу параметров — от состава и количественного содержания руды до конструкции ваших плавильных печей. Если для вашего отца шахты и другие цеха не являются секретными объектами, мы с удовольствием посмотрим и скажем более точно.
— Производство закрыто для показа, — сказал Тадеус и плотно, до состояния бледной обескровленной полоски сжал губы. — Но я в ближайшее время переговорю с отцом, уверен, он подумает, как воспользоваться вашим предложением.
— Ну что же, будем ждать, — отозвался Рос и тут же вонзил зубы в нежнейшую отбивную.
— Смотрю, мясо чарусов пришлось вам по вкусу, — улыбнулся наследник.
— Это которых мы на подходе к замку перебили? Они должны были превратиться в кашу!
— Так и было. Тем не менее то, что осталось от них после вашей работы, приобрело чрезвычайную мягкость. Почти вся партия была разобрана нашими заведениями, сразу же. Обычно чарусы довольно жесткие, — Тадеус улыбнулся. — А почему вы не взяли хотя бы пару туш с собой? Вы имели полное право на всю добычу.
— А зачем? — Рос повел бровью в некотором удивлении. — Мы вполне можем себе позволить не подбирать подножный корм — к нашим услугам, не постесняюсь это сказать, огромное количество таверн, где можно плотно поесть без особого ущерба для кошелька.
— Да и с приготовлением возиться — это совсем для любителей, — поддержал Дем. — В конце концов, здесь мы как на курорте, по крайней мере, я, — он обвел взглядом остальных. — А что? У кого-то была личная прислуга до экспедиции? Или хотя бы синтезатор, моделью выше среднего? Как по мне, еда здесь божественна.
— Дем, давай не будем, — обрезал его Фурри. — Тадеус, у меня есть небольшой вопрос к вам. Почему вы так трепетно относитесь к хищникам? Предыдущие дипломаты не имели успеха, я так понял, лишь по этой причине.
— Причина была одна — глупость Толли, — с досадой в голосе сказал наследник. — Они выжгли все, что им встретилось на пути, и это было неправильно. Но они УЖЕ это сделали. Толли раб своих сиюминутных эмоций. Я бы выдавил из посланцев побольше. Впрочем, это уже сделали крестьяне, которые закреплены за городком Толли.
Несколько неожиданное заявление: элита была в курсе того, что творится у них за спиной. Исследователи привлекли более сговорчивых крестьян, ведь подробную информацию от аборигенов получить надо. Но чтобы это происходило с полнейшего одобрения правящей верхушки, которая не далее как вчера бесновалась от каких-то двадцати километров вырубленной и выжженной (но новой!) тропы… Зарубку Энн и остальные себе поставили.
Хорошая мина при плохой игре — особенность не только граждан Империи. Тадеус вовсю демонстрировал отличное знание навыка. На самом деле наследника очень раздражало то обстоятельство, что какие-то крестьяне воспользовались шансом, от которого по глупости отказался Толли, а их семье и вовсе ничего подобного до этого времени не выпадало. Впрочем, лотерея — дело добровольное. Он не имел ничего против этих ребят, в некотором смысле они ему даже нравились — в почете у них были те же качества, которые он ценил в окружающих. Но что-то чуждое между ними проскальзывало. Акцент уже не резал слух, не смущала внешность, более того, единственную девушку из их числа Тадеус находил достаточно привлекательной. Но чужеродность проявлялась даже в бытовых движениях. Странное, особое, непонятное. Атмосфера отторжения не давала нормально отвечать на вопросы и поддерживать беседу, внутренний барьер упорно не хотел спадать.