— Что же выходит? Вы такие гордые? И считаете ниже своего достоинства вступать с нами в контакт? — спросил я, не сумев скрыть своего возмущения.
Среди невидимок началась невероятная паника. Рукава, штанины, сапог, пуговицы, пряжки ремней и эполет заметались вокруг меня.
— Что вы? Что вы? Как смели так подумать, совершенно не зная нас? Мы же совсем наоборот! — закричали невидимки в один голос.
— Тогда я ничего не понимаю, что происходит со мной, если верить другим, кстати, очень редко, — сказал я. — О таинственных причинах, мешающих вам контактировать с нами, мы побеседуем потом. А сейчас вы должны мне помочь спасти нашу экспедицию.
И я поведал пришельцам о нашей беде. Мой рассказ вызвал среди них и сочувствие, и растерянность.
— Мы очень опечалены вашей судьбой, — сказал эполет. — Но… но помочь вам не сможем.
— Да что вам мешает, в конце-то концов? — вскричал я, теряя терпение.
— Наша скромность, — кротко ответил эполет.
Мне показалось, что меня подвел мой тонкий слух.
Я слышал впервые, чтобы скромность была препятствием для свершения добрых дел.
— Да, да, помочь вам мешает скромность, — подтвердил эполет, видя мое смятение. — Мы вас спасем, а потом все станут указывать пальцем на нас и говорить друг другу; «Вот они, нескромные люди! Им очень хотелось отличиться, и для этого они спасли землян. Полюбуйтесь на них!» А мы между тем соревнуемся за звание самого скромного.
— Так вот в чем дело! — сказал я. — Да, на вас будут указывать пальцем, но только по другому поводу. «Это те, кто не шевельнул даже мизинцем, чтобы спасти землян», — вот что тогда скажут люди.
Я услышал легкий шорох. Это озадаченные пришельцы терли затылки.
— А пожалуй, он прав, — пробормотал эполет, командир корабля.
— Вот это влипли в историю, — добавил тот, кого я держал за пуговицу.
— Мы влипли еще в тот день, когда отправились в это путешествие, — сказал с горькой усмешкой пришелец с лампасом. — И теперь от хорошего поступка не отвертишься, как ни хитри.
— Ну, а если так, то мы поможем, землянин, и тебе и твоим друзьям, произнес командир, приняв решение. — Только одно условие: никаких благодарностей. Этого нам не перенести. Мы погибнем от сильного приступа смущения.
Это мне было знакомо. Я и сам однажды едва не погиб от смертельной дозы похвал, когда все газеты мира посвятили свои номера моему скромному юбилею. В тот день число моих приключений перевалило за тысячу. Что тут началось! На меня обрушился небывалый ураган восхищения, и меня спасли лишь железное здоровье и привычка к самым невероятным испытаниям.
Вспомнив этот трагический случай, я торжественно поклялся пришельцам предать их добрый поступок сиюжеминутному забвению.
— И было бы еще лучше, если бы вы, больше того, отплатили нам какой-нибудь самой черной неблагодарностью, — мечтательно добавил пришелец, обутый в сапог.
— Вот этого я обещать не могу, — искренне признался я. — Мы всего лишь слабые люди, и то, чего просите вы, нам, пожалуй, не по силам.
Мои открытые, честные слова немножко расстроили инопланетян и вместе с тем тронули своим благородством.
— Итак, что мы должны сделать? — с отчаянным весельем спросил командир корабля.
Я тут же составил план наших совместных действий. При этом пришлось мне, щадя застенчивый нрав пришельцев, отказаться от очень интересных и сложных, а потому чреватых славой путей. И все же, несмотря на безыскусную простоту, план мой, как утверждали потом очевидцы, якобы не был лишен изящного остроумия.
Пока пришельцы готовили к взлету свое космическое судно, я позвал своих товарищей по несчастью, которые все это время, волнуясь, ждали рождения моей спасительной идеи, а потом отвел в сторону Машу Фырову и сказал:
— Я прошу тебя, как умную девочку, если Толе вздумается вызвать землетрясение или навлечь другую опасность на лагерь, скажи ему, что это нехорошо.
— Я обещаю! Он больше не будет, — серьезно ответила девочка.
И я, несколько успокоившись, вернулся на стоянку корабля. Его двигатели уже были запущены, уже урчали на малых оборотах, а экипаж ждал меня, высунувшись в иллюминаторы. То есть в иллюминаторах виднелись блестящие пуговицы, козырек фуражки, украшенный золотыми листьями, и расшитые обшлага, а сапог стоял у раскрытого люка и нетерпеливо покачивался с каблука на носок.
Я вступил на борт корабля, вытер о половичок ноги и захлопнул за собой люк.
— Эх, пропадать, так пропадать! — произнес командир, нажимая на газ.
И наша экспедиция отправилась в космос на поиски воды.
«Скромняга» стремительно входил в верхние слои атмосферы. А внизу напутственно махали те, кого мы должны были спасти от жажды. Я машинально обвел оставшихся взглядом и вдруг заметил, что среди них недостает Пыпина. Мне показалось, что я ошибся. Потому что Толик остался в лагере. А он-то как раз больше всего интересовал старого хулигана. И я даже подумал, что зря не взял мальчика с собой и оставил, можно сказать, один на один с пагубным влиянием искусителя. Кто знает, хватит ли у отличницы Маши опыта и душевных сил для дуэли с таким матерым хулиганом?
«Скромняга» между тем углублялся в космическое пространство. Весело гудели машины корабля. Пуговицы, сапог, рукава и лампасы деловито сновали по отсекам судна. Эполет командира сосредоточенно висел над пультом управления в рубке пилота.
И вдруг я увидел в углу кают-компании загадочную личность. Она сидела на корточках и прикрывалась листком бумаги, на котором было начертано безобразными каракулями:
Решив, что передо мной незнакомый мне инопланетянин, я шепотом спросил у командира:
— Как такой откровенный себялюбец мог попасть в ваш экипаж?
— Если бы он был наш земляк, — мечтательно вздохнул командир, — тогда бы мы не знали забот, переложив все нескромные дела на его плечи. Но, к сожалению, этот человек — наш пассажир. Он пришел в ваше короткое отсутствие и, сказав, что ему с нами по пути, попросился на борт звездолета.
— Но мы еще сами не знаем, куда летим. Нам только известно — зачем! — сказал я, ничего не понимая.
— Я тоже об этом подумал. Но скромность помешала мне спросить, почему ему так хочется проникнуть на наш корабль.
И все же я не утерпел и подошел к пассажиру.
— Не сочтите меня навязчивым. Но меня просто разрывает любопытство. Кто вы? — спросил я как можно повежливей.
— Не скажу! — грубо ответил незнакомец, подозрительно знакомым голосом.
— Извините еще раз, — сказал я. — Но по-моему, у вас каким-то образом оказались футболка и джинсы некоего Пыпина. Вы не находите, что это так?
Незнакомец смешался, но затем нахально произнес:
— Нет, не нахожу. Потому что мало что вам может показаться.
Наверное, его тайна так бы и осталась нераскрытой, но в это время в иллюминатор влетел рентгеновский луч какой-то далекой звезды и высветил внутренний мир пассажира. И я сразу узнал человека, с которым боролся уже пятьдесят лет.
— Пыпин! — изумленно воскликнул я. — Что вы делаете здесь?
— Везу себя к воде. Очень желаю пить! — вызывающе ответил Пыпин.
— Остальным тоже хочется пить.) Однако они терпеливо ждут нашего возвращения, — сказал я, стараясь говорить ясно и доходчиво.
— А мне до других дела нет, — отрезал Пыпин. — Вот я и проник на корабль под маской Себялюбца. Все будут искать хулигана. А я — Себялюбец! И еще и Циник! И отъявленный Индивидуалист!
Он потряс меня столь откровенным признанием. Я знал, что за моим вторым «я» числится масса недостатков. Но чтобы он ими гордился, этого я от него никак не ждал.
— Я знаю, — пробурчал Пыпин, — это ты специально отличницу привел. Думаешь, я не узнал? Это она спит в вертолете. Сам-то управиться не можешь, вот и в помощь привел.