— Поразительно! — воскликнул музыкант. — Когда и как вы об этом узнали?
— Узнал недавно, — ради скромности солгал я. — А как? Путем умозаключений. И до сегодняшнего дня это было только моей догадкой. Но после того, что случилось с нами на бумажном мосту и произошло минуту назад, мои подозрения перешли в твердую уверенность.
— И все же, какая связь между игрушечным волчком и происшедшей катастрофой? — спросил прорицатель, слегка задетый тем, что не он, а кто-то другой обладает даром такого глубокого проникновения в тайны.
— Успокойтесь, — сказал я ему. — К этому открытию я пришел случайно. А что касается связи, ее объяснить легко: мальчик пытался сломать свою игрушку и тем самым едва не загубил нашу Вселенную.
Мое сообщение поразило всех, кроме Пыпина.
— Славный мальчик… — начал было матерый хулиган и тут же осекся.
— Да, мальчик несомненно хороший, но кто-то научил его ломать игрушки. Какой-то хулиган, — сказал я.
— Да на такое не пойдет ни один порядочный хулиган, — обиделся Пыпин.
— А он, как и мальчик, не знает, что у ребенка в руках не просто волчок, а целая Вселенная. В том-то вся и беда, — пояснил я со все возрастающей тревогой.
— Ну, если не знает, значит, мог и научить, — признал Пыпин упавшим голосом.
— Значит, катастрофа может вот-вот повториться, и мне незачем снова строить дом? — горестно воскликнул музыкант.
— Да, это так. И чтобы предотвратить новую катастрофу, которая может быть гибельней этой, кто-то должен проникнуть в тот мир, где мальчик играет нашей Вселенной, и предупредить его семью и школу, — сказал я и, подумав, добавил: Или детский сад.
Прорицатель недоверчиво покачал головой и спросил:
— Ну, разумеется, я, — сказал я обреченно.
Присутствующие посмотрели на меня, не скрывая своего удивления и восторга. Даже на лице Пыпина на какой-то миг появилось невольное уважение ко мне. И тут же пропало.
— А ведь я могу пойти с тобой и проверить. Может, ты отсидишься на каком-нибудь астероиде, а мы будем считать, будто ты герой, — ухмыльнулся Пыпин.
ГЛАВА ХIII, всё в которой увеличивается в несколько тысяч раз
— Ну что ж, Пыпин, я возьму вас с собой, — сказал я, взвесив все «за» и «против».
Толик занервничал: ему очень хотелось принять участие в нашей экспедиции и он очень боялся, что моему терпению придет конец и я все-таки отправлю его домой. Можно представить его радость, когда он услышал мои слова:
— Как это ни прискорбно, гражданин Слонов, но я, вместо того чтобы отправить вас готовиться к началу учебного года, вынужден пригласить в свою экспедицию. Ваш способ перемещения в пространстве будет нам просто необходим.
— Хорошо, я подумаю, — сказал Толик солидно. — Так и быть, я принимаю ваше приглашение.
— Если вы думаете, что я останусь в этой ненадежной Вселенной, которая вот-вот развалится на куски, то вы глубоко ошибаетесь, — сказал Аркадий. Нравится вам это или нет, но вы возьмете меня с собой. Не станете же вы рисковать жизнью единственного в своем роде кота? Что потом о вас скажут видные натуралисты? Насколько мне известно…
— Считайте себя зачисленным в штат, — сказал я псевдокоту, опасаясь, что из-за его разглагольствований нам никогда не удастся начать экспедицию.
— А я за это себе подберу потрясающие очки, — пообещал довольный Аркадий. — Они украсят нас всех!
— Итак, состав экспедиции почти укомплектован. Осталось всего лишь два вакантных места, — объявил я.
— Ну что ж, возьмите меня, — предложил музыкант. — Пока Вселенная под угрозой, строить здесь все равно нет никакого смысла. А там я, может быть, пригожусь.
— А если возьмете меня, я буду предсказывать ближайшее будущее, — сказал прорицатель. — И только прекрасное притом!
— Тогда в путь! — призвал я своих товарищей.
— Но чтобы попасть в другую Вселенную, к Пете, мы должны добраться до края нашей Вселенной. Но как это сделать, если она бесконечна? — вдруг спохватился музыкант.
— Я об этом где-то слыхал, потому и согласился пойти вместе с тобой, весело признался Пыпин. — Ну что, юнга, разоблачили твою смелость, да? Ты заранее знал, что у Вселенной нет границ, а значит, тебе никогда не выбраться из ее пределов. То-то!
Но я с достоинством пренебрег его обидными словами. Да и что можно ждать от бывшего двоечника, если даже самые гениальные умы и те наивно считали, что у Вселенной нет границ?
— Да, Вселенная бесконечна и вместе с тем у нее есть пределы, — возразил я с улыбкой.
Мои друзья, начавшие было волноваться, притихли, пораженные моим сообщением. И чтобы не наслаждаться своим триумфом, я быстро прочитал коротенькую лекцию.
— Не забывайте, что наша Вселенная — волчок. Он вертится вокруг оси, и поэтому все летает внутри у него только по кругу да по спирали. Вот оттого Вселенная и кажется бесконечной. По кругу можно ходить сколько угодно, и ему не будет конца. Но у каждой игрушки есть форма, а значит, и предел. И если мы отправимся по прямой, то быстренько доберемся до границы. Поверьте, наша Вселенная не так уж и велика. Так что дело остается за транспортом.
— Ну, если за транспортом… — произнес с облегчением музыкант. — Есть у нас на Чудной один изобретатель. У него-то мы что-нибудь найдем.
Он повел нас за собой, и вскоре мы, обойдя невысокий холм, очутились перед диковинным домиком, который стоял на воздушной подушке. Над его крышей сияли большие стеклянные буквы:
На каменном крыльце домика появился толстенький лохматый человечек и, ликуя, спросил:
— Что, удивлены? Вокруг все разрушено, а мой дом стоит! Я чувствовал, что когда-нибудь будет вселеннотрясение, и потому построил дом на воздушной подушке. Вот он уверял: мол, все будет хорошо, — и толстяк со смехом указал на прорицателя, — а я не поверил.
— А что я мог поделать, если оптимизм так и бьет из меня ключом? — простонал пристыженный прорицатель.
— А я не поверил! — с наслаждением повторил толстяк. — И дом мой стоит как ни в чем не бывало. Оценили? Ну, а теперь можете сказать, зачем пожаловали ко мне.
Я объяснил толстяку, что нам нужен транспорт, который бы доставил нашу экспедицию к границе Вселенной.
Толстяк подумал и сказал:
— Что быстрее скорости света? Мысль! Так вот, есть у меня мыслелет. Он перенесет вас в любой пункт назначения со скоростью мысли. Но я хочу напомнить об одном условии. — И толстяк, хитро улыбаясь, прочитал: «Машины дают только в обмен!» А у вас есть что-нибудь для обмена?
Мои будущие спутники было упали духом, им казалось, что нам нечего предложить взамен, а я, не раздумывая, спросил:
— Что вы хотите за свой мыслелет?
— Машину времени! — выпалил толстяк и торжествующе засмеялся.
— Эко сказал! Да где нам ее взять? — оживился Пыпин.
— А иначе я не отдам свой мыслелет! — И толстяк потер руки, очень довольный собой. — Условие есть условие!
— Значит, условие есть условие? — настойчиво переспросил я, чтобы он потом не отказался от своих слов.
— Условие есть условие, — повторил толстяк. — Вы мне — машину времени! Я вам — мыслелет! Уж очень мне хочется ваглянуть на себя в прошлом. Какой я был красивый и умный. Знаю, знаю: время сделало мою особу еще краше, и она продолжает и дальше цвести. Но мне хочется посмотреть самому, как я совершенствуюсь прямо у себя на глазах.
Я извлек из кармана маленькое зеркальце и протянул толстяку.
— Вот вам машина времени!
— Что вы мне дали? Это же обычное зеркало! — возмутился толстяк, поворачивая зеркальце перед носом и так и этак.
— Точно, зеркало, обыкновенное, — поддержал его довольный Пыпин.
— Правильно. Это зеркало, — подтвердил я. — И вместе с тем это простейшая машина времени.
— Не морочьте мне голову! Оставьте его себе! — рассердился толстяк, пытаясь вернуть мне зеркало.