— Она же на тех фотографиях, как я понимаю? — спросил Крымов.
— Именно так. Знакомьтесь, Мария Аркадьевна Черкасова. Дочь разорившегося дворянина из отдаленного уголка Царевской губернии, — Плещеев трагично вздохнул, — увы, бесприданница, но… дальняя родственница Дмитрия Ивановича, которую он милостиво взял к себе еще девочкой, вырастил, дал умной девушке прекрасное образование. И…
Плещеев многозначительно посмотрел на Крымова.
— Что «и»? — спросил тот.
— Не догадываетесь?
— А должен?
— Попытайтесь. Вы же детектив.
Вот тогда его торкнуло. Крымов непроизвольно вспомнил свой недавний сон: крайняя комната на втором этаже, кровавая занавесь, за ней женщина нервно ходит к окну и обратно, тревожась и мучаясь, затем появляется мужчина, силой берет ее на руки и уносит прочь. Неужели сон — подсказка? Но он же не пророк, наконец. По крайней мере, не был раньше. Как же такое может случиться? Тем более интересно стало угадать.
— Старый граф влюбился в молодую красавицу, которой дал путевку в жизнь, и стал домогаться ее? — напрямую спросил Крымов. — А может быть, сделал своей любовницей? Взял ее, прости господи, силой? Однажды ворвался в ее покои и сделал то, чего хотел так долго?…
— Невероятно! — всплеснул руками энергичный старичок. — Да вы не просто детектив — вы ясновидец! Именно об этом и свидетельствуют всевозможные письма людей того времени.
— Если Мария Аркадьевна жила в этом особняке, то у нее была и своя комната?
— Да, на втором этаже.
— В какой стороне?
— А это так важно?
— Я фанат подробностей. Профессия.
— Понимаю. В левой стороне. Если стоять на парадном.
«Неплохо, неплохо, — подумал Крымов. — А доберман, мой провожатый, знал свое дело…»
— Официальная версия такова, — продолжал Плещеев, — старый граф был влюблен в Машеньку Черкасову, даже делал ей предложение, и не единожды, но она всякий раз отказывала ему. Как вы понимаете, Машенька не любила старого графа. Когда-то, еще девочкой, она влюбилась в юного графа, наследника, романтического принца, и пронесла это чувство через годы.
— Юный граф? Тот самый молодой офицер на фото? С ямочкой на подбородке?
— Именно он. Павел Дмитриевич Оводов. Видя, что молодых людей тянет друг к другу, — это опять же официальная версия, прошу заметить, — отец отослал сына учиться в Англию в военно-морскую академию. — Директор усмехнулся: — Дело закрутилось, когда Павел Дмитриевич вернулся из-за границы. Морской офицер, красавец…
— Так, интрига пошла!
— Теперь уже Машенька Черкасова влюбилась в него по-настоящему. А молодой граф в нее. Она тоже расцвела за эти годы. Между ними быстро завязалась любовная связь. Именно тогда и был написан этот портрет. А крест в руках — символ покаяния. Тем более что он принадлежал матери старого графа. Фамильная святыня! Крест потом исчез, увы.
— Верно, пошел на нужды революции.
— Очень может быть. Так вот, долго скрывать любовную связь молодые люди не смогли. Слишком ярко пылали их сердца. Отец застал счастливых любовников во время интимной сцены.
— Конфуз, — покачал головой Крымов.
— Именно так. Негодованию старого графа не было предела. Да что там негодованию — ярости, гнева. Отец и сын в одно мгновение стали врагами. Старший Оводов указал им на дверь. Но когда они уже собирали вещи, вспыхнула последняя сцена ревности — драматическая, трагическая, роковая. Старый граф, как можно догадаться по письмам, — директор горько вздохнул, — убил Машеньку.
— Ух ты, значит, уголовщина, — искренне изумился Крымов. — И как же он убил ее?
— Застрелил. Доказательства только косвенные. По официальной версии, Машенька умерла от менингита, но есть письмо от одного доктора, друга семьи Оводовых, который своему знакомому в Симбирской губернии сообщил: граф убил девушку и выгнал сына из дома. В этой схватке погиб и пес Арчибальд.
Вновь перед Крымовым встала черная собака с пылающими кровью глазами. Вокруг была ночь, за окном на втором этаже происходило что-то очень плохое. Трагическое, безысходное…
— Каким образом погиб Арчибальд?
— Возможно, он решил защитить Машеньку от хозяина. Я не знаю. О собаке никто толком не упомянул. Есть сведения, что старый слуга Митрофан помогал графу хоронить Арчибальда. Смерть собаки совпадала с исчезновением из графского дома Машеньки.