— То есть Иль знал о волке, но в полнолуние пошел в лес? — уточнила я, потому что все эти легенды начинали меня порядком нервировать. Я в волка со светящейся головой даже в детском лагере не верила.
— Это еще что! — встрял Славик. — Я как-то у нас возле отеля вышел ночью на променад в лес, так чуть не поседел. Иду — мать честная, пень светится! И чудится мне, будто это какие-то неземные существа, покинувшие свои подземные чертоги. А тут мне навстречу кот. Порода «обычный колдовской», а за ним эти огни. Уж и не помню, как до отеля добежал.
— Вячеслав, ну что же вы… Простая гнилушка! — захохотал Коник. — Таинственное мерцание колдовских огней — результат медленного горения веществ, содержащихся в организмах, что живут в гнилых пнях.
— А кот к нам из деревни постоянно ходит, его повар подкармливает, — добила я приятеля.
— Да ну? А как чудесно светилось! Лучше бы не рассказывал… — мрачно глянул на меня он. — Всю историю испортили.
Коник похлопал приятеля по плечу:
— В следующий раз возьмите гнилушки домой. В первую ночь они будут светиться даже в комнате. Можно попугать родных. У нас лес старый, тут таких пней с мицелием опят полно. Так вы котов любите? У меня, кстати, тоже кот есть.
Славик сразу оживился:
— Какая у него внешность?
— Такой, знаете… Рожа круглая, усы.
— Да ну? — удивился приятель. — Такой красивой наружности? Немедленно покажите!
Болтая, Славик с Коником и Ниночкой ушли чуть вперед, а мы с собакой все стояли у Поганой Лохани. Та виляла хвостом и пыталась заглянуть мне в глаза. Словно что-то хотела рассказать, но не могла. Мне быстро стало неуютно. Казалось, из леса за мной кто-то недобро наблюдает, и я поспешила в сторону дома.
Вернувшись, мы накормили собаку и пообедали сами. А вечером, оставшись одни, разожгли камин и уселись подвести итоги дня.
— Ну что? — с надеждой спросила у меня Ниночка. — У вас уже есть какие-то мысли?
— Нина, мы же договорились, что организовываем вечер памяти. Насчет расследования никаких обещаний мы не давали. Пока я не вижу ничего такого…
И вдруг тишину прорезал протяжный цепенящий вой. Я даже подскочила на диване. Ниночка испуганно округлила глаза, а Славик икнул.
— Это что, волк? — спросил он.
Я пожала плечами:
— Может, собака? Я в лесных голосах не очень разбираюсь…
Ниночка тоже прислушалась, после чего пояснила:
— Дед говорил, волчий вой обычно более мощный, громкий, с вибрацией. У собаки вой более прерывистый, даже переходит в лай. Волки, в принципе, не лают так, как собаки.
Не успели мы как следует испугаться, как жуткий звук стих так же резко, как и начался. Со двора на вой тоскливым лаем отозвалась наша собака. Ей стали вторить другие деревенские псы, подхватывая эстафету мужества.
Предварительно выглянув, я вышла на крыльцо и убедилась, что псина сидит у ворот и смотрит на лес, растопырив уши.
— Может, пустим ее в дом? — предложила Нина, и я, кивнув, позвала животное. Но собака, вильнув хвостом, осталась сидеть и охранять вход. Пришлось успокаивать нервы чаем с бутербродами.
— Значит, волк… — протянула я, размышляя. — Нина, вспомни, что дед тебе еще рассказывал о соседстве с хищниками?
— Да всякое. Я не особо обращала внимание на его слова, считала старческими причудами. Анна Павловна сказала, дед в последнее время стал выпивать. Говорил, что так борется с бессонницей. Мне тоже казалось, дед уже немного…
— Страдает деменцией? Старческий маразм?
— Мне сложно говорить, я его почти не знала. Может, он всегда таким был. Мы заговорили про увлечения, про книги, вы же видели, у деда есть кое-какая библиотека. Я сказала, что люблю детективы. Он-то из детективов только Конан Дойля читал. Вот мы его и обсуждали. А когда дошли до «Собаки Баскервилей», дед как-то напрягся. Сказал, что всякое в жизни бывает. И если мы чего-то не видим, это не значит, что этого не существует. И, мол, у них на болотах тоже есть что-то такое. Только не собака, а волк. Мол, он даже недавно из окна видел, как из лесу вышло что-то похожее. Огромное животное со светящейся головой. Это я сейчас поняла, что Коник ему свою легенду втюхивал. А тогда я решила, что дед шутит. Для него я, наверное, все еще была маленькой девочкой. Вот он и рассказывал мне сказки. Как думаете… этот волк мог так напугать деда, что он умер? Если честно, мне страшно…