И вот когда я вогнал в барабан последний патрон, солдат похлопал меня по плечу:
— Давай, барин, вывози.
— А ты?
Солдат улыбнулся, по-доброму так улыбнулся, по-отечески.
— Не болтай, скачи, да Илью Христиановича уберечь попытайся.
Я кивнул, вскочил на коня. Пальнул пару раз поверх головы преданного солдата, а потом, развернув коня, помчался в сторону темнеющих вдали утесов, что окаймляли долину.
Пару раз оглянувшись, я видел, как, взяв винтовку наперевес, раненый бросился на двух туземцев, и они покатились по земле. У меня защемило сердце. Еще один хороший человек погиб в погоне за призрачным Гоцларом.
А я гнал лошадь, придерживая лежащего поперек седла полковника. Дорога была ровная, и я очень надеялся, что хоть его мне удастся спасти. Несколько раз я оглянулся, в надежде, что хоть кто-то бежит с поля боя, последовав за мной. Но как ни странно, я был один. Остальные солдаты с честью полегли на поле брани, а я… я попытался спасти их командира.
Безнадежная попытка.
Я понял это уже утром, когда, отыскав ущелье, мы отправились в обратный путь к оазису. Ужасный путь. Я шел пешком, чтобы не перегружать выбившуюся из сил лошадь, которая и без дополнительной ноши спотыкалась на каждом шагу. Полковник все время хрипел и бредил. То и дело у него вновь открывалось кровотечение, а я ничем не мог ему помочь. У меня даже не было с собой выпивки, чтобы облегчить его страдания.
И еще… я много передумал во время обратного путешествия. В первую очередь меня заботила судьба товарища Константина. Было бы очень обидно, если бы он пал под ударами туземных копий. Мне всенепременно хотелось встретиться с этим человеком и спросить с него за Грищенкова (хотя я отлично понимал, что тот сам виноват в своей смерти) и за остальных убитых им людей. Еще я хотел… я хотел вернуться в Гоцлар и все-таки разгадать тайну этого города. Почему в столицу некогда великого государства вела узкая тропка, по которой и телега-то не проедет. Как же шли караваны в Гоцлар? А может, существовала другая, неведомая мне дорога? Тогда почему ее не нашли ранее? Ведь за прошедшие тысячи лет, без сомнения, многие авантюристы пытались отыскать таинственный город. Единственное, что я понимал четко: если и можно будет проникнуть в этот город, то лишь малой группой, осторожно, чтобы не потревожить таинственное племя, хотя, судя по всему, тот урон, что нанес им отряд Авдеева, туземцам не скоро удастся восполнить…
Полковник умер, когда мы добрались до оазиса. Я похоронил его, руками выкопав глубокую яму в песке. У меня не было большого ножа, и я не мог вырезать крест, поэтому просто накатил на могилу камень и пообещал себе обязательно под анонимом отписать губернатору и рассказать, как погиб полковник и его отряд. А потом я долго отдыхал, наслаждаясь чистой водой и дав передышку несчастной лошади. Мне ведь еще предстоял долгий переход через пустыню.
Но прежде всего я закрыл вход в пещеру — вернул на свое место едва заметный выступ и опустил каменную плиту. Конечно, можно было перебраться через утесы и отыскать нужную расселину, но, судя по тому, как все устроили Древние, это было задачей не из легких, если не сказать невыполнимой.
Глава 11
Врата
1939 год. Каракумы
И врагов, бывало,
Падало немало
Там, где пробирались мы с тобой.
Раньше Василий летал только на аэроплане, в закрытой кабине, теперь же… Нет, полет на Старце было не сравнить ни с чем. Во-первых, ветер. Он не просто слепил, от него резало глаза, и слезы лились ручьем, стоило только хоть чуть-чуть их приоткрыть. Хотя, если честно, Василий не мог сказать точно, то ли виновник его слез — ветер, то ли — гибель гауптштурмфюрера. Несмотря на то что господин Хек был потенциальным врагом и государства, и Василия лично, за последнее время они в чем-то сблизились, и отсутствие спутника, а также то, что тело отважного немца попало в руки каннибалов, сильно печалило оперуполномоченного. И еще… Он непременно хотел увидеть подземный мир. Ведь он первым из людей нынешней цивилизации попал сюда. Да, существовали определенные намеки на существование мира внутри Земли и у древних греков, но… Единственные, кто отдавал дань подобной гипотезе, были фантасты. «Путешествие к центру Земли» он одолел еще на втором курсе рабфака, куда попал сразу после разгрома банды Фредерикса. Только вот в реальности этот мир оказался ничуть не похож на жюльверновский… Хотя кто его знает, может, и здесь есть коварные моря и джунгли, заселенные динозаврами. И у Жюля Верна подземный мир больше напоминал гигантскую пещеру, а в жизни он походил на Плутонию Обручева — мир на внутренней оболочке пустотелой Земли, гигантское неведомое пространство, скрывающее множество тайн. Василий поклялся себе, что вернувшись в Ленинград, первым делом попробует организовать экспедицию в это подземное царство. Главное, найти другой вход, не столь опасный, как дорога в Гоцлар, где, организуй Василий и в самом деле экспедицию, всенепременно пришлось бы сражаться с людьми Ми-го, а то и с самими коварными пришельцами.