Полуобернувшись ко мне, он незаметно кивнул. Видимо, всё же догадался, что в одиночку справиться с таким существом его дочка не могла, однако он всё равно не постеснялся описать, насколько она легендарна, и что все возложенные надежды оправдывались — так он заставлял всех аристократов и наблюдателей ощущать ещё больший ужас к её персоне. Объявилась подготовка к празднику. Но несмотря на общую обстановку, я сумел договориться на общую встречу с Озаем.
Единственное, что мне действительно было во всей этой ситуации интересно, так это необычный потенциал магии молодой Азулы. Я мог смириться с тем фактом, что она сильнее сверстников и что в ней больше потенциала, но перехватить магию целого дракона? Всего с тремя чакрами?! Безумие даже для меня.
— Во-от как. Интересует причина её неоспоримого преимущества над другими людьми?
Сидящий в притемнённом кабинете Озай был до жути чем-то доволен. Его лицо освещало только несколько стоящих рядом жаровен, создавая гнетущую атмосферу. Он вновь налил бокал вина и поставил мне так, будто теперь я уж точно должен был его выпить… он молча настаивал, намекая, что иначе не начнёт.
— Я помню тот день, как сейчас… — заговорил, как только капля алкоголя прокатилась по моему горлу. — Отец, Азулон, привёл меня в ботанический сад, который принадлежал семье одной прекрасной женщины.
***
— Я чувствую себя немного неуверенно, отец, — молодой и слегка неуверенный в себе черноволосый мужчина стоял у роскошной деревянной кареты, поправляя рукава шикарного и дорого наряда. Волосы мужчины венчала корона принца, но жёлтые глаза выражали только юную неопытность.
— Неужели ты хочешь воспроизвести такое ужасное первое впечатление, Озай? Я растил тебя достойным мужчиной… подними голову выше. Почувствуй уверенность и покажи её всем людям, — положив руку на плечо сыну, уже старый и седой мужчина заговорил мудрым голосом.
— Да, отец.
Приготовившись и отправившись в стоящую неподалёку теплицу, Хозяина Огня Азулона встретила престарелая женщина, со слегка напуганным мужчиной. Королевская семья вела себя аккуратно и достойно, не желая потерять лицо, даже если перед ними стояла семья простого судьи.
— Превосходные цветы, — улыбнулся Озай, посмотрев на растущие в небольшом озере лотосы.
— Сын, тут есть кое-кто прекраснее этих цветков, — сединистый мужчина посмотрел на стесняющуюся молодую леди, которая выглядывала из-за кустов. Поняв, что её заметили, девушка сглотнула слюну, и села на колени. — Это ведь ты, Урса?
Отчётливый и громкий голос, будто бы заученный на репетиции с родителями, поприветствовал монарха Азулона, пока стоящие в стороне родители держали друг друга за руки. Улыбнувшийся принц встал рядом с отцом, наконец в его взгляде появилась уверенность.
— Мы и не надеялись отследить родословную Аватара Року, он приложил огромные усилия, чтобы стереть все упоминания своего генеалогического древа, — каждое произнесённое Азулоном слово вводило людей в пешее непонимание. — Но огненные мудрецы хорошо послужили, они поведали мне, что сведя вместе моего сына и внучку Аватара, можно даровать родословной небывалую силу — такую, что позволит моей семье править ещё на протяжения тысячелетий после моего ухода.
Поднявшая голову Урса встретила лицо мужчины, который пристально в неё смотрел, и ощутила дрожь. Эти ещё молодые, но целеустремлённые глаза выражали привычную для народа огня жажду власти. Представив своего сына, Азулон положил начало сильнейшего рода.
***
— Отец был прав, — сидящий с бокалом вина Озай изящно улыбнулся. — Наша дочь с рождения владела более высоким качеством ци, огненные мудрецы сказали, что чакры открывают в ней больше потенциала, чем в любом простом смертном. Евгеника, которую они изучали, работала. Правда, до сих пор не могу отойти от того факта, что дракон из легенд действительно существует и Азула стала его погибелью…
— Какой ужас… Но почему тогда такой необычный потенциал не передался Зуко? — я мог только моргать да задавать всё больше новых вопросов. Как минимум было ясно, что три открытых чакры Азулы, можно было считать за четыре, а то и пять, стало более-менее понятно, как ей удалось отвести драконье пламя.
— Хмх, не знаю. Зуко разочаровывал меня большую часть своей жизни. Мирный, спокойный, слабый… как будто ему просто не досталось тех качеств, которые я уважаю, — быстро поставив бокал, он постарался замять тему. — Он всё ещё может поменяться, я жду от Зуко больших достижений хотя бы на поприще политики. А пока давай продолжим наш праздник в общем зале?
Праздник в честь нас с Азулой стал триггером, после которого информация о наших несметных достижениях прокатилась по архипелагу. Как и сказал Анубис, мы вдвоём целиком изменили представление о силе: после того как тысяча повстанцев отправилась в тюрьму под названием кипящая скала, все остальные попрятались под землю и решили больше никогда не показываться. Влиятельные семьи города и те люди, которые считали план Озая на общий мир бредом — мигом переобулись и начали хвалить за то, каким союзником он обзавёлся.
Подготовка к войне с духами закончилась раньше, чем все рассчитывали. Теперь именно мы, два столпа, которые могли страхом и репутацией решить каждый конфликт, должны решать, откуда и когда начнётся наступление на врага. И единственная, кто мне была для всего этого нужна, вскоре вернулась в столицу.
— Что ж, Афка… по твоей морде вижу, что ты готова сказать мне что-то волнующее, — хмуроватая лисичка вновь села со мной за столом переговоров и свела вместе лапки.
— Он готов на сотрудничество, только если ты придумаешь способ не истреблять всех-всех.
— …А что, если у меня уже есть такой способ?
— Я очень надеялась, что ты так скажешь. В таком случае, мы можем тебе помочь.
Глава 11 — Бездари
Пока столица и большая часть архипелага чувствовала подъём духовных скрепов, ощущая развитие своей близости к Хозяину Огня и его “гениальным” планам — в маленькой деревушке, на окраине островов, которые никогда не станут шире из-за отсутствия поблизости вулканов, царила своя мирная жизнь. Новости о победе над драконом-духом, и уж тем более о невероятном маге земли, уничтожившего тысячу повстанцев, которого прозвали Генералом Железный-Песок — в честь одной древней легенды и одного духа — так и не достигли их маленьких стен. У них были свои темы для обсуждения и собственные, отдельные от остальной нации, проблемы.
Пытаясь изменить отношение этих достаточно простых, можно было даже сказать: деревенских людей — которых Зуко немало повидал за время своих бесконечных странствий — он начал разбираться с насущными проблемами. Получив список самых важных для жизни вещей, начал по нарастающей решать имеющиеся конфликты. Начал он со стражи, которую сначала пришлось отправить в тюрьму, и подыскать замену даже не в столице, а в ближайших городах. Следить нужно было даже не за деревней, а за окрестностями, в которых, как и в любом другом месте мира, были свои разбойники и повстанцы.
Один боевой маг воспламенения не мог защищать собственный дом на протяжении месяцев, особенно если выходит тренироваться, с чем все согласились и не стали так сильно напрягаться появлению новых “надзирателей”.
— “А что делать дальше? Я умею только командовать солдатами, а что до мирных знаний” — смотря на облезлые дома, заросший лианами колодец, Зуко понял, что почти ни разу за свою жизнь не занимался мирными профессиями, не помогал никому, кроме своего дяди. Собственно, максимум он умел заваривать чай, да понимал правила Пай Шо. Подумав, куда применить знания, он понял, что мог бы, например, укрепить местные стены и приказать солдатам вырыть ров, ну или… приказать кому-то собрать дров. — “Нет, что я вообще умею?! Основы управления из королевской школы, но заниматься чем-либо без специалистов — невозможно. Дагот может поспособствовать выделению средств, но эта деревня находится на отшибе, вести сюда ресурсы будет проблемно, да и к кому обращаться?”