Не знаю, может я думал, что придётся оправдываться за свою пропажу, а то и объяснять, чем всё это время занимался — ну, чтобы поддержать беседу и растопить лёд, который, возможно, между нами возникнет, но Тассад подал вполне спокойный голос.
— Я думал ты и не решишься нас найти, “Маг Песка”, — его тон… был немного язвительный. Что странно, я не помню, чтобы он когда-то так подкалывал.
— Так вы знали, что я цел? — в этот же момент моя мама подошла ближе и приобняла меня дрожавшими ручками.
— Про тебя ходило так много слухов, что мы не могли не услышать, — заговорила она голоском напоминающий звонкий колокольчик. — Маг Песка с таким редким именем, кто же ещё это может быть?
Несмотря на абсолютно незнакомое помещение, я на мгновение ощутил настоящий домашний уют, разве что без той бедности, с которой приходилось уживаться раньше. У них была еда, и они не рисковали на работе или просто гуляя по улице, они добились успехов и без меня.
— Может ты, наконец, представишь свою девушку?
Мама посмотрела на натянуто улыбающуюся Тай Ли, которая, тем не менее, поборола переживание и вспомнив уроки этикета из своей академии, выкрутила красивый реверанс.
— Тай Ли, учитель у воинов Киоши и связанная с Даготом духовными узами.
— …А она смелая, — кивнул Тассад, введя ее в краску, наконец пригласив нас всех за стол, который уже наряжала служанка. Что ж, дальнейшее общение проходило так, будто и не было этих нескольких лет разрыва связи, мы лишь рассказывали, что у каждого происходило в жизни, пускай даже мои с Тай Ли походы и знакомства наводили на родителей приступ вкопанности.
Почуял себя обычным рассказчиком за столом в какой-то таверне, который делился историями, больше походящими на эпос какого-то героя. Впрочем, в умах большинства я и правда таким был: выжил в невероятных условиях, спас Аватара, заключил мир, воюю с духами за человечество, настоящая сказка для любителей приключений, хоть сам путь пока и не закончился.
Что до родителей, то, как я и думал, после мыслей о моей смерти, они не смогли оставаться в пустыне и направились в крупные города в попытках найти себя.
— Я пытался придумать, как подстроить магию осушения, — Тассад говорил о своих заслугах так, будто они ничего не стоят. — Мы начали с лодок, поскольку это единственное, в чем я хоть сколько разбирался. Требовалось только получить первый заработок, чтобы закупить особую древесину.
— Мы работали вместе, чтобы накопить первые средства, оказалось, что с таким стремлением изменить жизнь, ты пробьёшься где угодно.
— Потом мы вместе занялись созданием мебели, я её делал, а она придумывала дизайн. Тогда же я заинтересовался созданием скульптур из деревьев. Дело это оказалось прибыльным, может камень и был наиболее распространённым материалом в царстве земли, но разные толстосумы готовы отвалить знатные средства, чтобы им быстро сделали деревянные полы или другие красивые украшения. Я пропускал весь процесс подготовки древесины, вроде сушки, и с помощью песка сразу же обтёсывал — ничего сложного, только за день можно закончить изрядную долю заказов.
— Вы очень сильные, раз смогли подняться на ноги даже после несчастного случая, — Тай Ли внимала развесив уши. Однако, если ей и было, что интересно, так это отомстить за мои подколки об академических днях. — А есть ли какие-то истории про мелкого Дагота?
— Ох, есть пара милых, — кивнула мать. — Он боялся выходить из дома и даже не ступал за пределы поселения, пока его ровесники уже во всю бегали от ядовитых змей, — мамочка покачалась на месте, пока Тай Ли ехидно посмотрела на меня, словно на маленького трусишку.
— Да я там почти сдох…
— Но и работать он начал раньше остальных, — неожиданно поддержал меня отец. Посмотрел на меня, и… подмигнул, будто помогая выставить перед девушкой в крутом свете. — Пришёл ко мне, когда у нас вставал вопрос нехватки еды, и предложил помочь собственной магией. А теперь этой самой магии страшится каждый враг… Дагот, я всё же не могу не задать этот вопрос. Есть ли ещё причина, по которой ты хотел нас встретить кроме той, что мы твои родители?
— Кажется, я понимаю, откуда у тебя этот суровый взгляд, — прошептала Тай Ли.
— Да. Я хочу сделать вашу жизнь счастливее, — я понял, что каждый отец хотел бы услышать от своего сына.
***
Идея мирного и привычного для большинства семей ужина, была чем-то совершенно незнакомой для королевской семьи Хозяина Огня. С детства за столом обсуждались только дела и успехи одного, а потом провалы и неудачи другого, никакой радости такие застолья не вызывали. Ставший взрослым Зуко уже с трудом понимал, как можно спокойно устроить ужин с отцом, буквально наедине, и не получить от него пару грубых высказываний. Но вот, он сидел за не таким уж длинным столом, между ним и Озаем было всего пара блюд, ваза с красными цветами да скатерть.
Сидящий в обычном домашнем наряде Зуко неотрывно взирал на равнодушно жующего отца, перебирая при этом под столом пальцы, пытаясь вспомнить советы своего друга.
— Ты никогда не приглашал меня поужинать только вдвоём, — заговорил мягким тоном Озай. — Тебе никогда не нравилась моя компания.
— Думаю, ты просто перестал меня пугать. Битвы за жизнь хорошо прочищают голову и убирают ненужное.
— Рад это слышать! — даже кивнул в ответ головой. — Тебе всегда это не хватало, но теперь ты действительно мой сын. И положение нашей страны для тебя не на последнем месте.
Но слова гордости Зуко так и не услышал.
— Однако последнее время страна опять подвергается неприятному давлению, — Озай многозначительно постучал пальцами по столу. — Знаешь ли ты, для чего мне был нужен Ба Синг Се? Это ресурсный оплот, который мог бы сделать нашу страну независимой от любой державы и любой силы, даже Аватару не удалось бы обрушить такое влияние, но Дагот… он просто воспользовался возможностью только ради своих планов.
Лицо, кулаки, всё выражало таящуюся в нём злость. Будто бык, увидевший перед собой скатерть и дразнящего матадора.
— Он стал преградой для моей власт…
— А может тебе стоит прекратить ныть? Власть то, угроза это, вы, между прочим, заключили перемирие, которому теперь стоит придерживаться, — резко надавил своим голосом Зуко, заткнув даже шум столовых приборов. Такой резкости от себя не ожидал даже сам Зуко.
— Ты опять забываешь, с кем говоришь? — положив приборы и вытерев губы салфеткой, процедил Хозяин Огня.
— Нет, — все так же сурово продолжил сын. — Ты и не собирался держаться этого мира, ты хочешь подготовиться к войне, а Дагот тебе помешал, и выхода у тебя не осталось, но даже так, ты до сих пор думаешь только о войне, какая же тупость! Ты хочешь развития — весь мир этого хочет! Ты был хотя бы в Омашу? Я тоже нет, но друзья мне рассказывали, как там всё изменилось, что они собираются делать из того места оплот технологий. Ты сам причитаешь о том, как много в колониях необразованных людей, которые легко начинают молиться духам, так сделай наконец хоть что-то, чтобы это исправить. Эта война больше ни к чему, тебе просто стоит присоединиться научному миру, чтобы, наконец, вести его вперёд!
— Ты не в силах представить мои планы, — с рыком возразил Озай. — Я сделаю свой народ счастливей, своим путём.
— Опять что-то про захват мира? Дагот сказал одну вещь, которая тебе не понравится, но ты должен ее услышать.
— Не желаю. Ты снова меня разочаровал, сын, — поднявшись со стола, мужчина отодвинул ногой стул, развернулся и с гордой спиной отправился на выход.
— Седьмая чакра не сделает тебя сильнее, но сделает лучше, как правителя! И как наследник трона, я тоже буду открывать ее, чтобы стать лучшим правителем, — резкий выкрик заставил Озая оступиться. Он в полном негодовании глянул на сына и почти засмеялся.
— Седьмая чакра? К ней стремятся слабаки и трусы, тот факт, что ты захотел её пробудить — одна большая шутка. И стоит сказать, очень смешная. Ты не станешь наследником, даже не думай, к тому же я уничтожил любое упоминание этой чакры.