Но, черт возьми, как же так вышло, что он вынужден томиться здесь аки царевна в заточении? Когда именно его жизнь перевернулась и отправилась коту под хвост? Его дорогая, бесценная, созданная буквально из ничего собственными руками, любимая свободная жизнь! Когда она перестала быть его собственной?
Оставшись сиротой еще в бытность свою лопоухим мальчишкой, он очень быстро понял: никто не придет на помощь. Никому нет дела до чужого грязного, оборванного сорванца, когда почитай в каждой избе своих таких же тощих хватает. Хорошо, что он с детства был сообразительным мальчиком и так быстро это понял. Хорошо, что при деревенской церквушке обучали всех желающих, коих было не так уж много. Хорошо, что уже к десяти годам – неслыханное дело! – он умел и читать, и писать, и считать. Хорошо, что ему хватало сил подрабатывать то там, то тут каждый день, неизменно получая за свою работу такую упоительно-вкусную краюху хлеба. Хорошо, что однажды в их деревню заехал странствующий маг, отбиравший одаренных детей для обучения в Академии. Собрал всех в корчме и принялся пристально вглядываться в лицо каждого ребенка. Детей было много – несмотря на поздний час привели всех. Как же! Высокая честь и большая удача – обнаружить в своей семье нераскрытого чародея. Ян Роутэг был абсолютно уверен в своей «неволшебности». Ведь если бы он был колдуном, пусть и маленьким, с ним никогда бы не случилось всего того, что уже случилось. И он ни за что не пошел бы в тот вечер в корчму… если бы не ходил в нее каждый вечер мыть полы. Именно там, раскрасневшегося и пыхтящего, выжимающего грязную тряпку над ведром с еще более грязной водой, его и заметил пришлый маг. С этого момента изменилась вся его жизнь. Он учился. Много, усердно и постоянно. Потом он работал. Так же много, усердно и постоянно. Пока наконец не заработал себе славу одного из лучших профессиональных охотников на нежить. Брал он дорого. И всегда знал, что выполнит заказ. И заказчики это знали. И платили щедро, не скупясь. Он все-таки получил то, чего так долго добивался. У него была любимая работа, приносящая хороший доход (теперь страшно было подумать, что когда-то он мыл мерзкий заплеванный пол за миску остывшей похлебки!) и его обожаемая свободная жизнь. Свободная по-настоящему. Ведь куда бы его не заносило, работа находилась всюду. Он мог путешествовать по всей стране, лишь изредка задерживаясь в каком-нибудь приглянувшемся городе или деревне на недельку-другую. И не было над ним хозяина. И ответственности он ни за кого не нес. Раньше. Теперь несет. Невольно улыбнувшись, он вспомнил, как увидел ее впервые на разбойничьей поляне. Как он тогда сказал? «Благодари заказчика, мне за них заплатили»? Как-то так, вроде. Соврал, конечно. Он никогда не брал заказы на людей. Всегда только нежить и другие твари. А на поляну его вывел Серый. Случайно ли он почуял что-то неладное или уже тогда знал, кем для его хозяина станет бестолковая напуганная девчонка? Так или иначе, у Серого интуиция зачастую была лучше, чем у него самого. Очень быстро Лета стала для него очень важна. Слишком важна. Важна настолько, что он решился бросить все и устроиться в Академию. Лишь бы видеть ее каждый день. Лишь бы быть рядом. Он так хотел дать ей все. Показать мир во всем его ошеломляющем великолепии. Но выходило так, что теперь не мог дать ничего, кроме комнаты в Академии. Преподавательские комнаты были в несколько раз просторнее тех, что полагались адептам, да и обставлены не в пример лучше. Но все же это была всего лишь комната. Почему-то он забыл о том, что зарплата преподавателя разительно отличается от заработка наемника и на содержание молодой жены ее вряд ли хватит. А теперь он и уйти не может. Может только сидеть на месте и пытаться разрешить неразрешимые задачи. Сейчас неразрешимые. Он был в этом уверен. Слишком мало информации. А библиотека уже перерыта от и до. Так или иначе ему придется выехать. Невозможно, чтобы того, что происходит сейчас с Летой не происходило ни с кем раньше. Он должен попытаться найти хоть какие-то крупицы знаний, возможно, утерянных, хоть что-то, что могло бы дать ключ к контролю над ее силой. Он не хочет и не может потерять Лету. А значит, должен сделать все от него зависящее, чтобы этого не произошло.
Ладно. Ничего. Он перетерпит еще несколько недель. Поуговаривает себя еще до каникул. А потом под благовидным предлогом попросит-таки Верховного ни на шаг не выпускать Лету из Академии. И уедет. На целую неделю. Или даже на две. Заказчику известно, что профессиональный охотник на нежить Ян Роутэг может прибыть только в начале лета. И он готов ждать. И, что намного важнее, платить он тоже готов. Полновесными золотыми. Так или иначе, а предложение было слишком хорошим, от него невозможно было просто отмахнуться.