Найрад вздрогнул от неожиданности и открыл психические барьеры.
Меркаба поблекла и исчезла. Он ощутил щемящую пустоту в сердце и почувствовал, что земля уходит из-под ног. Сильные руки подхватили его, кто-то поддержал его за плечи, не дав ему упасть.
Ладони Лиса обжигали.
Найраду хотелось отдёрнуть руки, но он не мог даже пошевелиться. Кончики пальцев горели, а вслед за ними, вспыхивало всё тело. Казалось, черепная коробка скоро распахнётся, из неё вырвутся языки пламени, а из ушей повалит чёрный дым. Вскоре ощущения исчезли, будто перегорели в этом пожаре. Осталось только биение сердца, медленное и гулкое, словно бубен. Найрад держался за этот ритм как за спасительную соломинку. Но потом всё исчезло. Он ощутил невесомость, как в свободном падении, и провалился в тёмный колодец.
Найрад проснулся в своей комнате.
Голова раскалывалась, мышцы ныли, будто он всю ночь грузил мешки с углем. Лоб покрывал липкий пот, а во рту не иначе как чокнутая ведьма варила колдовские зелья с примесью кошачьей мочи.
Лис сидел у изголовья кровати.
— Как Глен? — спросил Найрад, едва разлепив глаза. Голос звучал слабо.
— Будет жить, — ответил вожак.
Найрад осторожно приподнялся и сел, касаясь босыми ногами холодного пола.
— Я часто видел ее во сне. Что это была за звезда? — спросил он.
— Меркаба, — ответил Лис.
— Почему она исчезла? Вы забрали её?
— Одолжил по твоему разрешению, — поправил Лис, — её нельзя отнять, потому что это часть тебя.
— Почему я раньше не видел ее наяву?
— Ты не пытался.
— Значит, моих родителей можно было спасти, точно также как Глена?
— Круговорот жизни и смерти вечен и неизменен. Они ушли в своё время, — философски ответил старик.
Найрада мутило. Он встал, пошатываясь, подошел к окну, открыл форточку и жадно вдохнул свежий лесной воздух.
Почувствовав на себе тяжёлый взгляд вожака оборотень обернулся. Цепкие щупальца чужого сознания бесцеремонно вторгались в его личное пространство.
Лис менялся на глазах. За несколько секунд он вырос до огромных размеров и теперь занимал полкомнаты. Перед Найрадом стоял исполинский пепельно-серый волк с коваными серебром когтями. Воплощение величия и могущества. Мудрый, быстрый и великий. Сила и ярость. Защита и милость. Перед ним хотелось склонить голову.
— Ты за фуфло? — прошептал Найрад, прикрываясь рукой.
Он не слышал, чтобы Лис пытался кого-то подчинить себе насильно.
— Ко мне! — скомандовал вожак.
Властный голос призывал подчиниться. Внутреннему волку не терпелось припасть на передние лапы и подставить шею.
Найрад уже отвык ориентироваться на волчью душу, поэтому колебался.
— Подойди! — повторил приказ Лис.
Найрад помимо собственной воли сделал шаг навстречу.
Как вдруг картинка потускнела. Теперь вожак будто находился за толстой полиэтиленовой плёнкой. Его влияние заметно ослабло. Найрад все еще мог выбирать.
Невидимая черта пролегла между ними. Стоит её пересечь и проблемы исчезнут, сомнения, горести и одиночество растворятся в темноте ночи. Он станет частью семьи, будет под защитой, познает радость стайной жизни. А остальное — пропади пропадом!
Лис смотрел в глаза не отрываясь.
Найрад сделал ещё один шаг. Мысли плыли медленно и лениво, будто завязли в густом тумане. Он понимал, что не хочет идти, но ноги двигались вперёд помимо его воли.
Мирта. Воспоминание о ней пронеслось яркой вспышкой, хотя сил сопротивляться не прибавило.
Он получил приказ. Жгучий и требующий немедленного выполнения.
Тело тряслось от желания. Сделать сейчас, думать потом.
Найрад силой воли заставил себя остановился.
Что будет с Миртой, если он пересечёт эту невидимую черту? Как он сможет ей помочь? Только если Лис прикажет, а он вряд ли это сделает.
Найрад поднял ногу и застыл на месте. На мгновение туман рассеялся. Внушение дало сбой.
— Что за…? — вскричал Найрад, отпрыгнув к окну, — что вы себе позволяете? — крикнул он.
— Чёрт возьми! — выругался Лис, — не сопротивляйся, никто не может.
— Какая подлость! — выпалил с раздражением Найрад, — Лесс был прав на вас счет, кажется, даже Мирта обо всём догадалась. Только я все равно приехал, словно последний идиот.
— Рыжуля поделилась конфеткой? Что ж, это всё объясняет. — выругался Лис.
— Таков был план? Заманить и подчинить?
— Нет времени играться в бирюльки.
— Что это значит?
— Ты нужен стае.
— Где-то я это уже слышал, — буркнул Найрад.