Глен появился неожиданно. Найрад с трудом узнал его.
Некогда длинные волосы были неряшливо сострижены и ёжиком торчали в разные стороны. Одежда изодрана, будто на него напала стая бродячих собак. Штаны по колено в засохшей грязи, будто их хозяину пришлось пробираться через болото. Может и пришлось, кто его знает…
Глен с безумным видом отпер дверь.
— Что случилось? — Найрад вскочил.
— Мирта… — только и сказал визитёр.
Найрад не добился от него ничего дельного. Похоже, Глен находился в шоковом состоянии и плохо соображал.
Сородич схватил Найрада за рукав и поволок за собой по коридору. Выглядел он безумно, поэтому все обитатели общины убирались с дороги без лишних вопросов.
Найрад заметил перемену настроений стаи. На лицах местных обитателей появился страх, на шеях висели защитные амулеты. Такими подавленными он их ещё не видел.
Глен притащил Найрада в главное здание и пинком открыл дверь в кабинет Лиса.
Мирта лежала на ковре посреди комнаты без сознания. Алое пятно растекалось по футболке чуть ниже груди. Лис стоял возле стола и разглядывал в картину на стене. Глен застыл в дверях, прислонившись спиной к косяку, и смотрел в пространство отсутствующим взглядом.
— Мирта! — Найрад бросился к бывшей подруге и потрогал пульс.
На глаза навернулись слезы. Судя по сиянию, она уходила. Слабые волнообразные проблески ауры говорили о скором приходе смерти.
Найрад положил голову девушки себе на колени и лихорадочно гладил её по волосам.
— Ей нужна помощь! Почему ей не помогают? — воскликнул Найрад.
— Ты же сам видишь, — спокойно ответил Лис, — что уже слишком поздно для целителей и традиционной медицины.
— Но ведь можно что-то сделать? Спасти её, как его, — Найрад кивнул на Глена.
Тот сидел на полу по-турецки и покачивался из стороны в сторону, будто находился в наркотическом трансе.
Лис едва заметно кивнул.
— Так чего же мы ждём? — воскликнул Найрад.
— На этот раз все не так просто. Она в более тяжёлом состоянии, чтобы вытащить ее с того света нужен второй слой меркабы.
— И в чем проблема?!
— Только вожак и его подчиненный могут соединить эти уровни.
— Я должен…
— Принять авторитет, — подтвердил его догадку Лис.
— Решать надо быстро! — рявкнул Глен и снова погрузился в транс.
Найрад прислонился ко лбу Мирты губами, будто пытаясь узнать ответ.
Он вспомнил поляну, куда они убегали подростками. Крошечный пятачок на вершине холма с чудесным видом на реку. Они поднимались туда каждый вечер поглазеть на закат и просто побыть наедине, там Найрад впервые поцеловал её.
Он до сих не мог простить себе, что пустился в бега и счел неуместным впутывать девушку в свои проблемы. Он надеялся, что Мирт забудет его. Судя по пощёчине, она не забыла.
«Решать надо быстро!»
Реплика Глена вертелась в голове, обжигая не хуже пощечины.
Похоже, он нужен вожаку, очень нужен, учитывая на какие ухищрения он пошел ради того, чтобы получить его преданность. Но принимая во внимание, что вожак прогнил изнутри, предаться ему было всё равно, что самому отправлять собратьев на заклание.
Собственная свобода на одной чаше весов и жизнь Мирты на другой.
Лис говорил, что лидер сильнее других при любых обстоятельствах. Что ж, если он такой сильный, как всё твердят, то он справится с этим.
— Я согласен, — наконец произнес Найрад дрогнувшим голосом.
Совесть могла бы подсказать, совершает он ошибку или поступает правильно, но внутренний голос молчал.
— Отлично! — улыбнулся Лис и пошёл навстречу.
Каждый шаг отпечатывался в памяти Найрада, словно кожаные туфли вожака ступали по самому сердцу.
Один. Ещё не поздно отказаться.
Второй. Время ещё есть.
Третий. Последний шанс.
Мирта тяжело вздохнула.
Пути назад нет. Вожак подошёл вплотную.
— На колени, — приказал Лис.
Найрад подчинился.
— Открывайся! — последовал следующий приказ.
Это мог быть красивый обряд инициации, но судьба распорядилась иначе.
Открывая защитные экраны, Найрад думал только о том, как отделаться от вожака потом, когда всё закончится.
Защита слабла. Вожак рос на глазах.
Огромный седой волк возвышался над Найрадом. Сильный, матёрый и подлый. С клыков зверя капала кровь.
Найрад будет ненавидеть и проклинать себя, станет пешкой в руках Лиса, но Мирта будет жить.