Плохое место. Она уже не раз бывала на этом рынке и догадывалась, что с таким положением дел придётся прийти сюда ещё не раз. Это ненормально, ей не место здесь, среди грязных бродяг и гнилых овощей! До начала заварушки жизнь была совсем другой, Кейса даже не представляла, что дела могут обернуться так паршиво.
Внимание девчонки привлёк прилавок со старыми зеркалами. Ветер свистел в щелях забора и хлестал по стеклу, по грязной брусчатке катились клочки соломы, вокруг стоял запах гнили и заветренного мяса.
Кейса посмотрела на своё отражение. На кого же она похожа! Миловидная старшеклассница, ещё несколько месяцев назад сводившая с ума мальчишек, превратилась в бледную оборванку с растрёпанными волосами. Взгляд потух, хотя чего ожидать, если за последние сутки во рту не побывало ни крошки? Она поправила волосы и отвернулась.
Мимо прошагали патрульные со ржавыми автоматами наперевес. От всего этого веяло безнадёгой. Ничего, скоро она привыкнет и больше не станет переживать по поводу этого района, а просто научится выживать, как остальные.
— Гуля! — окликнул её пожилой торговец картошкой, — я думал, что ты уехала! — старик осуждающе покачал головой, прикрывая лицо от холодного ветра, — ладно, я дед, а тебе надо пожалеть себя! Помяни моё слово, у молодых ещё есть шанс выбраться отсюда. Попробуй наняться по контракту!
Торговец энергично копался в картошке, складывая битые и поклёванные птицами клубни в пыльный бумажный пакет. Отвечать не было смысла, старик всегда называл её Гулей, наверняка путал с кем-то, и болтал про контрактную службу. Ему не втолковать, что в бывшей конторе не встретить никого, кроме длиннохвостых серых крыс и голубей, гнездившихся на чердаке под крышей.
— Слыхала? Ночью прихлопнули Анти в парке.
— Что говорят? — оживилась Кейса, холодок пробежал по коже.
— Ничего толком не известно. Оцепили парк, хлопец залётный. Был один, — старик смачно высморкался, — и чего их сюда тянет? — вполголоса добавил он, плюнув себе под ноги.
— Сорока на хвосте принесла, что его прикончил оборотень, — вмешалась покупательница, придирчиво разглядывая картофелину.
Кейса скептически хмыкнула.
— У нас этого добра отродясь не водилось! — пробормотал старик, косясь на молодчиков в форме, бодро шагающих мимо прилавков.
— На вот, возьми, некондиция, что-нибудь с ней придумаешь, — добавил он, бросая бумажный пакет в руки девчонки.
— Спасибо, — только и ответила Кейса опуская глаза.
Сегодня на рынке было мало народу. Прилавки просматривались как на ладони, стащить что-то было практически нереально, поэтому подарок торговца, который предназначался не ей, оказался весьма кстати.
Нахлобучив капюшон на глаза и кивнув на прощание торговцу, девчонка свернула в подворотню. Густой зловонный пар валил из открытого люка, смешиваясь с дымом из мусорных баков, возле которых по вечерам грелись бездомные Тревожное предчувствие не давало Кейсе покоя с самого утра. Услышав шорох за спиной, она вздрогнула и оглянулась.
Толстый лопоухий щенок ковылял за ней, семеня крохотными лапками.
— Какой хорошенький! — Кейса присела на корточки и погладила пёсика по мягкой шерсти, — откуда ты взялся?
В последние несколько месяцев она редко видела собак. Безобидных дворняжек давно съели, а псы покрупнее, худые и злобные, сбивались в стаи на окраинах и редко забредали в людные места.
Осторожно взяв малыша на руки, девчонка спрятала меховой комочек под куртку. Глухое рычание послышалось из-за кучи картонных коробок, сваленных у стены, а через пару секунд оттуда выскочила пегая сука. Вздыбленная шерсть и пустые глаза выглядели устрашающе. Прижав морду к земле, собака приближалась крадущейся походкой.
Должно быть, это его мать. Страшна сука, защищающая потомство. Чтобы не гневить собаку, девчонка вынула щенка из-за пазухи и осторожно опустила на землю.
Потом всё произошло слишком быстро. Рослый пёс вырос как из-под земли и встал в аккурат между ними. Сука ощерилась, грозно щёлкая пожелтевшими зубами и яростно сверкая глазами. Она рванулась вперёд. Щенок нервно заскулил, переминаясь с лапы на лапу. Поскуливание переросло в визг. Собака прыгнула, перемахнув через пса и метя в горло Кейсе.
Овчар внезапно метнулся к девчонке. Мощные лапы с силой ударили в грудь. Кейса потеряла равновесие. Пёс молниеносно развернулся и подхватил начавшее падать тело, поднырнув так, что она приземлилась на круп, а не приложилась головой об асфальт. Сука, щёлкнув зубами по воздуху, удивлённо взвизгнула, но тут же атаковала снова, переключившись на кобеля. Он встретил её на полпути, выскользнув из-под спины девушки.