Бока судёнышка были покрыты илом, доски почернели от времени и местами рассохлись. Лодка не выглядела надёжной, но больше на пристани никого не было.
Кейса подошла.
Перевозчик без лишних разговоров подал руку и помог ей забраться в лодку, отвязал верёвку и отчалил.
Воздух на реке был холодней, чем на суше. Первые звёзды неуверенно проклюнулись на небосводе. Посудина, поскрипывая, скользила по тёмной воде. Они отплыли на приличное расстояние. Лодочник, до этого не проронивший ни слова, бросил вёсла и сказал:
— Думала свалить, пришлая?
— Простите?
Он не ответил, и тогда всё стало ясно. В следующую секунду в его руках блеснул нож.
В стальном лезвии отражались огни далёкого берега. Перевозчик приблизился, зловеще улыбаясь. Кейса почувствовала его зловонное дыхание. Холодок пробежал по спине, а в висках застучало. Она рванулась к краю лодки, когда по затылку что-то звякнуло.
«Ударили по голове», — подумала девчонка, теряя сознание.
Глава 13
Ощущения возвращались постепенно. Кейса почувствовала боль в ушибленном затылке, покалывание в онемевших конечностях и жуткий холод, который окутал всё тело. Чувство времени растворилось, она не могла сказать, сколько часов или минут прошло с момента отключки. Где-то на задворках памяти мелькали крики, шум возни и глухое рычание. Мысли шевелились медленно и со скрипом. Журчание и плеск воды превратились в медленную пытку. Её давно мучила жажда.
Кейса открыла глаза. Она лежала на дне лодки. В небе сверкали звёзды.
Девчонка попробовала пошевелиться. Ноги затекли, шея задеревенела и ныла. Она попыталась повернуться на бок. Волна пульсирующей боли в висках заставила её стиснуть зубы. Кейса схватилась за борт лодки, села и укуталась в куртку.
Посудина скользила вниз по течению недалеко от берега. В мягком свете звёзд силуэты деревьев приобретали причудливые очертания, а плеск воды и звуки ночной природы действовали умиротворение. Кейса вдруг почувствовала спокойствие, как тогда в парке.
Бросив взгляд на нос лодки, девчонка чуть не подпрыгнула. Там сидел пёс и внимательно глядел на неё пытливыми глазами.
Овчар, взявшийся невесть откуда, промозглая осенняя ночь, лодка и звёзды — всё это вдруг показалось нереальным. События вчерашнего дня постепенно прорисовывались в памяти. Стычка с солдатами, побег из Старого города, ссора с Таймасом и нападение лодочника, который непонятно куда делся.
Неужели пёс увязался за ней и снова защитил? Как бы там ни было, она жива! Судя по всему, это не сон, так как её мучила жажда, но девчонка боялась даже пошевелиться. Уверенности, с которой она говорила Таймасу, что пёс не тронет, уже не было.
— Откуда ты взялся? — спросила Кейса, чувствуя себя полной дурой.
Ей всегда нравились собаки, но чего ждать от мохнатого попутчика, она не знала.
Пёс взглянул на неё и, наморщив нос, отвернулся.
Стараясь не делать резких движений, Кейса тихонько наклонилась, зачерпнула пригоршню воды и жадно выпила, не спуская глаз с собаки. Овчар следил за каждым её движением, но никак не среагировал.
Кейса поняла, что продрогла, а рюкзак с тёплым спальником, как назло, лежал в ногах кобеля. Немного осмелев, она решила попробовать взять его.
По телеку она слышала, что нужно подходить к собаке боком, протягивая руку так, чтобы та могла её обнюхать. Кейса осторожно встала и сделала шаг навстречу, приговаривая ласковым голосом:
— Я только рюкзак возьму, ты же не против?
Мохнатый попутчик не только не возражал, но и не обращал на её манипуляции никакого внимания.
— Хороший пёсик! — сказала Кейса, подтягивая рюкзак к себе, — тебя как зовут? — ласково бубнила она.
— Ричи! — вдруг буркнул овчар.
От неожиданности Кейса остолбенела, а рюкзак выскользнул из рук. Сначала ей показалось, что пёс зарычал, только через несколько секунд до неё дошло.
— Ты… сказал "Ричи"?! — воскликнула она, забыв об осторожности, и все еще не веря своим ушам.
— Меня зовут Ричи.
— Кто ты такой? — выпалила девчонка, пятясь назад и заглядывая в рот овчару.
Мысль о том, что это видение или сон, немного успокаивала.
— Страж, — невозмутимо ответил пёс.
Уголки его губ приподнялись, казалось, будто он улыбался.
— Это проверка? — поинтеровался овчар.