— Что еще за проверка? — растерянно спросила Кейса, пытаясь унять волнение.
— Странные эмоции, — констатировал овчар, недоверчиво косясь на девчонку.
— Ну уж простите! Не каждый день очухиваюсь в лодке с говорящей собакой. Как я должна на все это реагировать?
— Не мое собачье дело, — скромно, но как будто с насмешкой, ответил пес.
— Погоди, давай-ка подробней. Ричи, верно?
Овчар кивнул.
— Почему ты за мной таскаешься?
— Работа такая, — со вздохом ответил он.
— Ты ангел-хранитель?
— В некотором роде.
— Почему я?
— Хм, — задумчиво сказал овчар, — меня передал под твоё начало предыдущий проводник.
— Ночью в парке я слышала вой. Тот погибший был куратором?
— Да.
— Он шептал что-то перед смертью.
— Формулу передачи.
— Значит, ты из Анти?
— Конечно, — как само собой разумеющиеся ответил пёс.
— И что же ты для них делаешь?
— Выслеживаю оборотней.
— Оборотней не существует! — привычно возразила Кейса.
— Тогда меня тоже не существует, — усмехнулся овчар.
— Это еще почему?
— Потому что таких как я вывели для охоты на оборотней.
Кейса задумалась. Говорящая овчарка с почти человеческим интеллектом сидела в лодке прямо напротив нее. Кому расскажи, не поверят. Если Анти каким-то образом вывели таких псов, то, вполне возможно, что она ошибалась, и оборотни тоже существуют…
— Юмористка ты, и болтливая, — сказал овчар после паузы уже теплее, — за десять лет работы впервые вижу такого куратора. Светских бесед от них обычно не дождёшься, только приказы и головомойка.
— Всё когда-нибудь бывает впервые, — философски заметила девчонка, — я вот раньше не сталкивалась… Как, говоришь, вас называют?
— Стражи.
— А что с лодочником?
— Уплыл.
— Хорошо, что ты оказался рядом! — просто сказала Кейса.
Таймас вот ей не верил.
Оказавшись в безопасности, она почувствовала, как устала: глаза слипались, голова шла кругом, тело жалобно ныло, требуя отдыха.
Девчонка села на вёсла и с трудом повернула к берегу. Благо, грести было недолго. Тяжёлый борт застрял в тине недалеко от твёрдой земли.
Кейса выпрыгнула из лодки и провалилась по щиколотку в размокшую землю. С трудом переставляя ноги, она добралась до берега и привязала судёнышко к ближайшему дереву. Возможно, лодка еще пригодится.
Джинсы по колено испачкались в грязи, а на кроссовки было страшно смотреть. Пришлось разуться и прополоскать их в реке.
Пёс куда-то исчез. Время от времени Кейса слышала хруст веток, доносившийся с разных сторон.
Она собрала валежник и развела костёр. Штаны и кроссовки приладила на прутья возле огня, а сама залезла в спальный мешок, чтобы согреться. Прислонившись спиной к стволу дерева, Кейса вытянула ноги и закрыла глаза.
Что она здесь делает? Лес, ночь, гражданская война, серый ангел, блуждающий где-то поблизости, солдаты из Старого города, пытающиеся её убить. Существование оборотней. Здесь, в свете костра, это казалось наваждением и бредом. Как бы ей хотелось снова вернуться в свою уютную квартирку в Центральном, ходить в школу и дурачиться с друзьями.
Тем временем овчар вернулся с добычей. В пасти у него болталось что-то грязно-серое. Приглядевшись, девчонка поняла, что это был придушенный заяц. Выплюнув тушку к её ногам, пёс развернулся и почти скрылся из виду.
— Не уходи! — окликнула его Кейса.
— А? — из-за кустов высунулась морда со сверкающими глазами.
— Посиди со мной, — попросила девчонка.
— Зачем? — удивился пёс.
— Расскажешь, как разделывать зайца, — впервые за целый день улыбнулась она.
— Понадобится нож, — охотно отовзался овчар.
Благо, нож нашелся в рюкзаке. Кейса неумело освежевала тушку, порезала мясо и нанизала куски на самодельные шампуры из веток.
Костёр прогорел, а на его месте образовались жаркие угли, на которых можно сделать отличное жаркое. Для полного счастья не хватало только хлеба. С мяса стекал сок, отчего угли приятно потрескивали. В воздухе витал аромат копчёностей. Рот Кейсы наполнился слюной, она ведь целый день ничего не ела.
Овчар сидел рядом, время от времени постукивая хвостом по земле.
— Работаешь под прикрытием? — спросил пёс, виновато склонив голову.
Ричи не привык задавать вопросы кураторам, поэтому чувствовал себя неловко, но каким-то образом пёс догадывался, что небольшое нарушение протокола не разозлит девчонку.
— Пожалуй, — неопределённо ответила Кейса.
Она ещё не придумала, что ему говорить. Рассказать всё, как есть, девчонка не могла, тогда Ричи махнёт хвостом и навсегда скроется в темноте, а этого ей хотелось меньше всего на свете.