Высоко в небе светилось две луны, прекрасные, словно небесные сёстры. Серебряные лучи мягко струились, наполняя поляну спокойствием и тихой грустью. Ни одна травинка не колыхалась, и ни одна сосновая иголка не падала на землю. Снаружи домик казался игрушечным. Избушка наполовину ушла под землю, густой седой мох покрывал крышу и бревенчатые стены.
Найрад огляделся в поисках визитёрши. Та стояла посреди ручья. Полы длинного платья трепыхались в быстром течении, пепельно-серые волосы каскадом рассыпались по плечам, рот шевелился, но с губ не слетало ни звука. Тень призывно махнула рукой. Найрад ощутил неземное спокойствие.
Серая дева поманила его. Она намеревалась взять его с собой вниз по течению. Туда, где царит тишина и покой, где его не найдёт волчица-мать и где ему не придётся краснеть перед душами предков. В нынешней ситуации это выглядело даже заманчиво. Найрад не хотел возвращаться, но и не решался последовать за ней.
Вдруг перед самым ухом раздались гулкие удары бубна. Картинка вздрогнула, начала расплываться и таять. Гулкое эхо разлеталось по лесу шумными отголосками.
Бум! Бум! Бум!
Найрад хотел отмахнуться от оглушительного ритма, но не мог. Звуки призывали его и увлекали за собой. Громоподобный барабан стукнул над самым ухом. Найрад вздрогнул и открыл глаза.
— Слава небесной волчице, ты очнулся! — ахнула Агнесс.
В руках она держала потёртый шаманский бубен.
— Я уже который час выстукиваю. Думала, поздно спохватилась, далеко ушёл по серой дорожке.
Найрад удивлённо хлопал глазами. Он хотел что-то сказать, но Агнесс шикнула на него.
— Ой, матушки-батюшки! — причитала женщина, — ведь не думала, что настолько слаб. Ранка-то вроде простенькая, — она промокнула повязку в тазике и положила на лоб оборотня.
Голова была, будто чугунная, губы потрескались от жара, тело лихорадило. Найрад не мог поверить, что снова оказался в крохотной избушке, затерявшейся в глубине непроходимого леса.
Что за тень зазывала его прогуляться вниз по реке? Похоже, кто-то проник в его сознание и заманивал в ловушку. Найрад подумал, что неплохо было бы с этим разобраться, но почувствовал слабость и закрыл глаза.
Глава 15
Через сутки добрались до Лесного. Грозовые тучи нависали над головой, заслоняя небо. Ласточки ловко шныряли по воздуху, ловя зазевавшихся мух. Кейса приуныла, таким был день начала войны.
Лесной один из немногих районов, который умудрился сохранить некую автономность. Правитель смотрел на свободолюбие дальнего округа сквозь пальцы до тех пор, пока тот поставлял юношей для воинской службы, платил налоги и не пытался соперничать с Центральным за власть. Ещё остались те, кто помнил, что в Лесном затерялась верхушка, спасшаяся от расправы во время революции.
Девчонка грызла твёрдую конфету, купленную с уличного лотка. Ричи прислушивался к новостям из настенного вещателя. Дикторы со столичным акцентом перебрасывались шутками, растягивали слова и делали многозначительные паузы после очередной новости о «победах» Анти. Проплаченные ведущие спотыкались на каждом слове, пытаясь приукрасить обстановку. Кажется, они и сами понимали, что никто не верит в эти байки. Картина выходила жалкая. Анти освобождали от нечисти город за городом и село за селом, а местные встречали героев хлебом-солью и слезами благодарности.
— Снимем комнатёнку и отдохнём? — спросила Кейса, заметив, что серый пёс оторвался от новостей и задумчиво чесал за ухом.
— Настоящие новости здесь передают из уст в уста, — сказал Ричи, — неплохо бы собрать информацию в местном баре, только кто будет болтать с девчонкой?
— С собакой тоже вряд ли станут трепаться, — в тон ему ответила Кейса.
Страж обиженно наморщил нос.
— Я могу прошмыгнуть внутрь и послушать, — предложил Ричи.
— Валяй, — согласилась она.
— Найду тебя через час, — овчар энергично встряхнулся.
Вывеска на другой стороне улицы гласила, что напротив них находилась гостиница-бар. Глядя на незамысловатую рекламу, Кейса не смогла сдержать улыбку. На плакате красовалась фраза «выпил — поспал», слова замкнуты стрелками в цикл. И если первое её не интересовало, то от второго она бы точно не отказалась.
Девчонка с псом перешли дорогу, поднялись по скрипучим ступенькам и вошли в заведение. Запах мужского пота, подгоревшего мяса и старой соломы ударил в ноздри. Внутри было темно, плотные мешковатые шторы наглухо зашторены, только распахнутое окно со стороны барной стойки пропускало в помещение немного света и свежего воздуха.