Материя на вороте куртки натянулась и затрещала, а в следующее мгновение Кейса неожиданности перекинула его через плечо.
Найрад повалился на землю, но сдаваться не собирался. Он сделал подсечку, и девчонка, потеряв равновесие, плюхнулась прямо на него.
Найрад почувствовал дрожь от прикосновения ее тела. Дыхание перехватило, и вовсе не от падения. Его будто прошибло током, такого трепета от близости он не испытывал уже давно.
Кейса извернулась, чтобы сделать захват. В это время дверь избушки распахнулась, и из хаты вышла Агнесс. Взглянув на них, она вопросительно вскинула бровь.
Девчонка насмешливо посмотрела на хозяйку. Найрад поспешно поднялся и начал отряхивать одежду. Оборотень почувствовал, что заливается краской. Благо, у него хватило самоконтроля, чтобы остановить этот процесс. Управляться с чувствами его научили с раннего возраста, иначе оборотням просто не выжить среди людей. Любая вспышка страха или гнева могла вызвать неуместную трансформацию.
— Тренируемся, — улыбнулась Кейса.
— Это дело хорошее, — ответила Агнесс, — позанимаешься с ней в свободное время? — лесная жительница обратилась к Найраду.
Похоже, она догадывалась, что оборотень совсем не против. Порой Найрада раздражало, что отшельница читала его, как открытую книгу.
— Посмотрим, — неопределённо буркнул он.
Кейса подняла сумку и направилась к дому. Поравнявшись с Агнесс, она обменялась с ней странным взглядом. Хозяйка кивнула и зашагала прочь по лесной тропинке. Найрад остался на полянке один. Он наблюдал, как девчонка поднималась по ступенькам, и размышлял, каково это — иметь дом и жену. Как скитаться по миру, не имея пристанища, ему было хорошо известно.
Оборотень подумал, что выбрал не самый подходящий момент, чтобы мечтать о мирном жизни. Всё, что происходило с ним в последнее время, напоминало прямую тропинку к обрыву. И чем дальше он шёл по ней, тем сильнее сгущались тучи над головой, намекая, что главная битва ещё впереди. Вступить в неё то же самое, что шагнуть в пропасть.
На словах Агнесс всё выходило красиво. Они победят в войне, скинут Лиса с поста вожака. Агнесс внесёт коррективы в правление общин, а он сможет спокойно жить своей жизнью. Только Найрад не верил, что всё сложится так удачно.
Кейса скрылась в доме. Найрад взглянул на чистое небо без единого облачка. Осенью оно казалось особенно прозрачным. Солнце стояло высоко над горизонтом, слепя глаза.
Найрад ощутил прилив энергии. То ли лес поделился с ним жизненной силой, то ли красота осенних пейзажей радовала его измученное сердце, но на душе у него вдруг стало спокойно.
Скинув кофту, оборотень встрепенулся всем телом и отдался желанию слиться с ритмами природы. Приятная дрожь пробежала по мышцам, Найрад встряхнулся и подпрыгнул.
Огромный волк приземлился на поляну, и хотел было рвануть по тропинке вглубь леса, но нехорошее чувство остановило его.
Оборотень замер, почувствовав сгусток враждебной энергии совсем рядом.
Огромный овчар со вздыбленной шерстью стоял в нескольких метрах от него. Верхняя губа пса подрагивала, а тёмные бусинки глаз угрожающе блестели.
В волчьем обличье он мог обогнать любого пса, но перед ним была не обычная собака. Анти выводили стражей для охоты на таких как он. Найрад лихорадочно соображал, что же делать, а овчар приближался крадущейся походкой.
Низкое гортанное рычание стража вывело его из ступора. Мысленно оборотень передразнил Агнесс: «посмотри, пёс совсем не опасен». А ведь он ему повязки менял!
Найрад словно поменялся местами с Агнесс. Сам он тоже напал на неё сразу после выздоровления. Агнесс назвала бы это кармическим воздаянием.
— Послушай, — прорычал Найрад, расправляя плечи, — я не враг…
Ричи оскалился. Шерсть на крупе взметнулась вверх. Он хищно пригнул голову. Складка между бровей поползла к носу.
Язык тела говорил, что овчар не настроен на разговор. В следующее мгновение страж бросился на волка, целясь в глотку.
Острые зубы приближались к цели, как в замедленной съёмке. Клыки уже коснулись шерсти.
Неожиданно пёс завис перед ним. Овчар застрял в воздухе с разинутой пастью, а в следующую секунду резко отпружинил, словно кто-то невидимый отфутболил его обратно.
Взвизгнув от неожиданности, Ричи приземлился в нескольких метрах от Найрада.
Оборотень огляделся, ища защитника, но рядом никого не оказалось.
Овчар сидел на собственном хвосте и ошарашенно тряс головой, пытаясь понять, что произошло.