Властитель с надеждой ожидал исхода сражения в своей комнате в башне, однако мертвая тварь все же проиграла. Но и Песнь Крови тоже проиграла этот ход. В конечном итоге какая бы магия не скрывала ее от его собственных чар, на короткое время она все же обнаружила свое присутствие. И теперь он в точности знал, что она направляется в Ностранд не одна, а с тремя спутниками.
Король вдруг подумал о том, что ей неслыханно везет. Или же боги благосклонны к ней и помогают в ее делах, эта незатейливая мысль вызывала у Нидхегга возрастающую тревогу, он вдруг вспомнил ночной кошмар, который ему привиделся. А может, рука самой Хель ведет Песнь Крови, даруя ей удачу и всякий раз служа этой женщине источником сил, чтобы отбить все его атаки? Ему не требовалось заглядывать далеко в будущее, чтобы понять — ему и самому, даже больше, чем воительнице Хель, требуются силы. Он должен защищаться и выживать в этой нелегкой борьбе. Неожиданно властитель вспомнил, что она должна была бы умереть множество раз, еще будучи рабыней в Ностранде, и все же она не погибла. Она сумела совершить самый дерзкий и отчаянный побег за всю историю крепости, подняв на бунт остальных, став легендарной героиней среди рабов. Даже смерть не помешала ей найти способ вернуться и вновь бросить вызов его власти и могуществу.
«Она слишком опасна, — пришел он к неожиданному выводу. — Я больше не стану потакать своей неуемной жажде отмщения и не решусь продлевать ее страдания. Во всяком случае, теперь. Она должна быть уничтожена, и притом немедленно, и все ее спутники тоже. Слишком уж близко подобралась она ко мне, получив возможность использовать собственную магию. До рассвета она должна превратиться в обугленный труп с кольцом Хель на пальце. И более того, после ее смерти волшебное кольцо должно стать полезным для меня». Нидхегг решительным шагом вышел из комнаты и поспешил вниз по охраняемой демонами лестнице, стараясь выкинуть из сознания назойливые воспоминания о кошмарном сне. Отогнав от себя тревоги, он стал планировать, как лучше всего отвести от себя угрозу и уничтожить Песнь Крови до того, как взойдет солнце.
Шаркающие звуки шагов разбудили Ялну. Рабы Смерти приближались к ней. Она невольно напряглась, однако ей лишь оставалось ждать, что произойдет дальше.
Наконец шаги замерли. По трупному запаху, ударившему в нос, девушка поняла, что они столпились вокруг нее, заточив ее, точно в тюрьму, в угол подземелья.
— Ты… др-руу-уг Пес-сни Крови? — услышала она рядом с собой голос того, кто называл себя Эриком.
— Да, — неуверенно ответила она.
— Пес-снь Крови-и и Свобода-а?
— Да… Эрик.
Наступило долгое молчание, а затем послышался сухой хруст мертвого тела, когда Эрик склонился над ней.
Она почувствовала прикосновение холодных мертвых пальцев к своему телу, затем ее со всех сторон подхватили костлявые руки и подняли с сырой, мерзлой земли.
Эрик понес ее сквозь непроглядную тьму подземелья. Ялна даже не пыталась сопротивляться, зная, что это не принесет ничего хорошего, лишь надеясь, что Эрик каким-то образом снова ей поможет. Шаркающие шаги за его спиной говорили о том, что остальные рабы Смерти следуют за ним.
Девушка чувствовала, что они куда-то поднимаются, а затем со всех сторон стали наступать каменные стены, и Эрик наклонился, чтобы не удариться головой о низкий свод потолка. Чувствуя, что соскальзывает с его рук, она вцепилась за плечи мертвеца, но тут же ощутила, как на пальцах остаются ошметки гниющей кожи. Она невольно разжала руки, отвращение охватило ее с такой силой, что тошнотворный ком подступил к горлу и она с трудом подавила в себе тошноту и ужас.
Они шли все дальше и дальше, остальные рабы Смерти безмолвно следовали за ними. Выйдя из узкого туннеля, Эрик внезапно остановился.
Ялна услышала, как остальные обошли их и уже впереди стали вдруг валиться тяжелые камни.
— Эрик, — спросила она, — что они делают?
— Мы потеряли-и-и… свою-ю пам-мять… ког-да-а умерли-и-и… Ты зас-ставила меня… вс-по-ом-нить прошлое… мою жи-изнь с Пес-снью Крови-и… Я… разбу-удил остальных. Один из на-ас вспо-омнил… есть выход наружу…
А звук падающих тяжелых камней все продолжался.
В пещере Черепа Войны Нидхегг тщательно изучал пожелтевший от времени свиток, в то время как четыре женщины висели, прикованные цепями, ожидая в ужасе и отчаянии своей страшной участи.
Наконец он оторвал взгляд от свитка и посмотрел на них.
В том, что он намеревался свершить, заключалась опасность и для него самого, и все же он решился. Если что-нибудь во время обряда пойдет не так, то эти четыре жертвы с лихвой восполнят его энергию.
Он поднял руки, прочертив в воздухе необходимую руну, и пробормотал заклинание, соответствующее ей. Колдун повторял его снова и снова пока не почувствовал внутреннее удовлетворение. Затем его руки изобразили другую руну, и он стал произносить заклятие, так длилось довольно долго. Нидхегг все накапливал и накапливал как можно больше энергии, чтобы наконец использовать одно-единственное заклятие.