Но все же он успел перепугать напавших. Они попятились — на секунды, но тем дали Ездоку время заняться колдовством невидимости.
Бандиты подступили снова, шагая по трупам стражей и сообщников.
— Да им, наверное, полные трюмы золота обещали! — прорычал Чаз.
Они и в самом деле мало походили на идейных самоубийц.
Снова сцепились врукопашную. Один из стражей свалился, король зашатался, пропустив удар. Рухнул оглушенный Чаз. Ездок же отбивал удары, попутно раздирая в клочья заклятие невидимости.
Через три секунды завыли трубы цитадели — гарнизон встревожило отсутствие короля. Солдаты хлынули из ворот.
Бандиты ждать не стали. Никакая награда не стоит того, что делают с покушавшимися на короля. Потому бросились наутек. Шатающийся Чаз схватил одного за лодыжку, подмял, придавил к земле.
И тут словно само небо завизжало в отчаянии. Но Ездок уже был готов и отразил смертоносное заклятие столь быстро и точно, что никто из спутников и не заподозрил о грозившей через секунды смерти от чудовищного жара.
— Теперь, полагаю, вы согласны с тем, что Шасессера в опасности? — спросил Ездок у короля.
Но к ответу прислушиваться не стал, размышляя. Вряд ли Кралиж Одехнал мог устроить подобное. Это уж точно не по его мерке. У него ни силы не хватит, ни наглости.
Помогая Чазу справиться с пленником, сказал подручным:
— Заговор куда обширнее, чем я думал. И участвуют в нем гораздо больше людей, чем казалось вначале.
12
Ездок проснулся на рассвете. Хоть тело болело от чрезмерных усилий и синяков предыдущего дня, не терпелось приняться за дела. Выпрыгнул из постели, занялся гимнастикой.
Су-Ча просунул голову в дверь.
— Встали уже? — осведомился всегда бодрствующий бес — его порода спала очень редко.
— Угу. Кровь побежала по жилам.
— Мне будить остальных?
— Не нужно. Пусть отдохнут вволю. Как пленник?
— Несчастен и полон благословенного невежества будто глупость должна его прямиком в рай вознести. Кто-то посулил шестьдесят фунтов золота за вашу голову. За голову короля тоже. Чаз от ярости лопнет, когда про свою цену узнает. Хе-хе, его только в пять оценили.
— Неудивительно. Что с Сетью?
— Ничего. Ни звука, ни вибраций.
Ездок оставил гимнастику, хотя обычно упражнялся по часу.
— Я умоюсь быстренько, а ты выбирай: или на нас всех отыщи балахоны шанторов, или завтрак готовь.
— А если я завтрак выберу?
— Тогда я тебя с лестницы скину.
— Так я и думал.
Не имея особой нужды в пище, Су-Ча не имел и кулинарных талантов. Иногда пробовал готовить, но результаты лучше было скармливать недругам.
— На всех искать?
— Да. Чтоб загнать в угол крысу вроде Одехнала, вся команда нужна.
— Ох, припомните старую пословицу про крысу в углу.
— Я ее хорошо помню. С карликом придется попотеть.
В спальне кто-то ворчливо пожаловался на шум. Спустя пару мгновений мимо проковылял Тяп, направляясь на кухню. Причем так спотыкался, гремел, лязгал и шаркал, что перебудил всех. Когда Су-Ча вернулся с кипой шанторских балахонов, вся толпа уже возилась на кухне, толкаясь, готовя и жадно поедая завтрак.
Переоделись неподалеку от нужного дома среди трущоб. В беднейших кварталах чума слез была обычна — ужас и страшный бич тех, кто ютился в лабиринте хибар у реки. Чума слез убивала медленно и отвратительно. Жерк-старший так и не сумел ее победить. Там, где шанторы появляются не слишком часто, люди Ездока и подозрения не вызовут, и не подойдет к ним никто. Хотя Жерк-старший и доказал, что чума слез не передается, как оспа или сифилис, никто Защитнику не поверил.
— Занимайте места без спешки, спокойно, — приказал Ездок соратникам. — Не привлекайте внимания. Я пошлю вам сигнал через Сеть, когда буду готов. — И услал их попарно к нужным местам — идите себе, позванивая колокольцами, предупреждая здоровых о приближении чумного.
Сам полчаса обследовал через Сеть окрестности. Вокруг царило необычайное спокойствие, будто люди ощущали присутствие Одехнала и ожидали беспорядки, страх и кровопролитие.
Самого же карлика засечь с такого расстояния оказалось нетрудно. Карацина сияла маяком. Ездок ощутил ее тревогу, волнение. От карлика же исходил всеобъемлющий покой. Еще почувствовал присутствие четверых, особого внимания не заслуживающих. По-видимому, наймиты Одехнала.
Потянул за нить Сети, связывающую с командой. Оповестил: «Я иду — будьте готовы».