— Это единственный ключ, — голосом, не терпящим возражения, вдруг произнёс один из мужчин, и его голос холодным эхом прошёлся в ушах, заставив вздрогнуть и мимолётом взглянув на него.
— Сделайте ещё, — сквозь плотно сжатые зубы прошипела Мария, вновь взглянув на бледную женщину в паре метрах от неё.
— Это невозможно, — гордо и властно вскинув голову громко произнесла та, и её голос эхом прошёлся по улицам, заставив чёрные мутные стёкла окон задрожать. — Ключ является единственным в своём роде из всех десяти миров, и аналогичных нет нигде. Отдай его нам.
Она вновь протянула руку с тускло поблёскивающими коготками на каждом длинном белом пальце с тяжёлыми перстнями, заставив испуганно навести на неё дрожащий от страха и непонимания нож, чувствуя, как холодный пот мелкими крапинками капель выступает на лбу, стекая ледяной змеёй по виску и заползая под ворот свитера. Что же делать? Этот вопрос настолько прочно засел в её голове, то и дело, что крутясь по одному и тому же кругу, что становилось даже жутко. Она уже готова была расстаться с этим чёртовым ключом, готова была вновь почувствовать себя в безопасности, вот только знала, что это чувство — ошибочно, и верить ему нельзя. Её не отпустят, о, нет, даже не будут пытаться! Она пленник, игрушка, что попала в руки не тем людям…
Свет луны вдруг начал гаснуть, заставив невольно вскинуть голову, с замиранием сердца смотря, как небо постепенно окрашивается в светлую лазурь, а искры звёзд пропадают. Где-то далеко за лесом зарождалась заря, и золотой луч солнца уже коснулся высоких шпилей замка, как Забытый Город содрогнулся, заставив упасть на колени и испуганно оглядеться, успев заметить, как чёрная вода уже просачивается через улицы, проникая в дома и затопляя тени, медленно погружая всё на дно.
Выдохнув то ли от облегчения, то ли от опасно вздрогнувшего сердца, Мария тут же вскочила на ноги, рванув вперёд и чудом уклонившись от когтистых рук женщины, что тут же упала от ещё одного толчка, при котором с крыш посыпались мелкие камешки, а дома рассекли кривые чёрные трещины, заставляя без оглядки бежать вперёд, всё ещё сжимая в побледневшей и мокрой от пота руке рукоять ножичка. Куда бежать? Наверх, и только туда, не обращая внимания на проглатывающую улицы воду, что чёрной смолой двигалась за ней, подгоняя и заставляя бездумно выбирать узкие проходы и шаткие улицы.
Оглянувшись и успев заметить, как одна из странных тварей слилась с воздухом прежде чем на улицу хлынул поток воды, девушка еле подавила желание остановиться и не отдаться этой тьме. Нет, второй раз она не собиралась умирать, ведь, кто знает, получится ли у неё вновь ожить?
Где-то неподалёку что-то тускло вспыхнуло, заставив так и замереть на месте, ощущая голыми стопами вибрацию камня и всматриваясь в чёрные тени улиц, прежде чем заметить в паре десятков метров стоящую под аркой из изумрудного плюща дверь… из чистого золота. Она, словно дивный невиданный цветок, росла посреди площади, оплетённая старыми цветами и сияя ярче солнца, так и маня к себе и дразня серебристой ручкой. И Мария подалась этому зову, на не гнувшихся ногах преодолев оставшуюся часть улицы и шагнув на холодный серый камень площади, краем уха слыша позади негромкое бормотание воды и, перешагнув через бортик, отделяющий Золотую Дверь от неё, тут же почувствовала холод за спиной. Вот она. Перед глазами. Только протяни руки и дотронься, и таившиеся всё это время забытые вопросы получат ответы.
Словно в каком-то ужасном и одновременно восхитительном сне она видела, как собственная дрожащая рука, покрытая как старой, так и свежей кровью с тёмными крапинками грязи, дотрагивается до ледяной ручки, и медленно тянет на себя. Белоснежный свет ослепил глаза, когда шум ледяной воды раздался совсем рядом, и миллиарды сверкающих капель коснулись вспыхнувших при выглянувшем из-за леса солнце рыжим огнём, буквально заставив перешагнуть через порог и тут же холодной волной врезавшись в дверь из золота, медленно заполняя собой весь Забытый Город до тех пор, пока шпили остроконечного замка не скрылись под ровной гладью воды, а на небе в последний раз не вспыхнули звёзды странного созвездия и тут же исчезли из этого призрачного мира…
Глава 5. Чужая кровь
Первое ощущение было странным, если можно так было сказать. Она не чувствовала ничего, что могло бы вызвать тревогу, словно всё произошедшее с ней буквально за эти два дня — какой-то сумасшедший сон. И даже начала верить этому, чувствуя под спиной нечто мягкое и прохладное, а под головой тёплое и мохнатое, что как-то слишком сильно смахивало на меховую подушку. Странно, а может, она просто уснула в одной из комнат дома читая одну из скучных книг, взятых в старой библиотеке? Тогда хотелось лежать ещё, расслабившись и чувствуя, как всё тело подрагивает от восхищения, а грудь буквально спирает от витающего здесь запаха ванили, ежевики и мёда…