Змея вдруг качнула головой, и не спеша поползла вперёд, огибая корни, скользя по блестящему от капелек воды мху, и то и дело, что поглядывая на своего должника изумрудом глаз, словно приглашая пойти за ним, зовя в самую топь со сладковатым привкусом трясины.
Поднявшись на заплетающиеся ноги и с сожалением взглянув на пропитанные водой брюки, мальчишка решительно качнул головой и, схватив поводья покорно прижавшего уши коня, пошёл следом, чавкая ботинками и с тихим треском наступая на покоящиеся под землёй старые корни, идя за чёрно-серебристой полоской змеи и то и дело, что оглядываясь по сторонам. Как же далеко он забрёл! Если отец узнает, вновь запретит брать его коня, или вовсе запрёт под замком! А ведь он тут чуть не умер!
Деревья начали всё больше и больше покрываться тёмным склизким мхом, когда земля по сторонам с противным чавканьем разверзалась, являя острые камни-зубья, и так же захлопывалась, недовольно булькая и негодуя по так и непойманной добыче. Осторожно перешагивая через поваленные деревья, что тут же скрывались под толстым слоем мха, наездник чуть ли не с силой тянул за собой сопротивляющегося коня, стараясь не упустить из виду змейку.
— Да чтоб тебя, — наконец, разжав покрасневшими пальцами поводья, выругался мальчишка, бросившись следом за змеёй, спотыкаясь об корни, царапая ладони об шершавую кору деревьев, но не отставая от неё. Что-то звало его, подсказывало путь, не давая оборачиваться назад и обращать внимание на постепенно угасающее ржание коня позади, что ещё пытался вырваться вперёд, опасливо отступая назад от разевающих перед самыми копытами ям с туманом в глубине.
Снежинки падали всё реже и реже, застревая в плотном переплетение тёмно-изумрудных крон со множеством длинных тонких иголочек, от чего здесь царил приятный полумрак, из которого порой являлись покрытые мхом серые валуны. А по земле стелился серый, почти что пепельный туман, исходивший от вязкой болотной трясины, вдоль которой ещё виднелась тонкая кромка чёрного берега со смотрящими вверх корнями, через которые мальчишка пробирался, обдирая щёки и ладони. Он хотел узнать, куда ведёт его эта змейка, и что находится в центре этого неприступного, всеми забытого места. Самое ли обычное болото? Или что-то поинтересней?
Змейка пропала, в один миг растворившись в тумане и заставив неуверенно замереть, прежде чем подойти к тонкой кромке чёрного берега, смотря, как из тёмной воды выглядывают мшистые кочки с опасно горящими белым огнём глазами, что тут же скрывались, стоило бросить на них взгляд. Вязкий, душный воздух с чем-то липким и сладковатым проникал в грудь, постепенно затмевая глаза и заставляя чувствовать подкрадывающийся к разуму сон, что он ещё пытался согнать, протирая золотистые с рыжиной глаза.
Но вот из серого тумана, что заволок всю топь, показался неровный чёрный силуэт, покрытый тёмным мхом, с высокой фигурой на нём. С каждым ударом сердца существо всё приближалось и приближалось, сверкая белыми искрами глаз и порой шелестя растущими прямо из его костяного горба невысокими деревьями, приближаясь к кромке берега и выпуская из ноздрей холодный туман, стелившийся по грязной заболоченной воде. Длинный хвост с торчащими в серое небо костяными шипами на краткий миг показывался из воды, что бы тут же скрыться и покрыть поверхность рябью, сверкая вкраплениями сапфиров и изумрудов, скрывающимися не то под тёмным мхом, не то под жёсткой шерстью.
И вот существо, протянув вперёд длинную приплюснутую голову с обрывками некогда белых усов, с прищуром на двух пар белых глаз взглянуло на даже не вздрогнувшего мальчишку, выпустив туман ему в лицо и стряхнув с себя серебристые искорки снега, от чего деревья на его гибком хребте грозно зашуршали, и с мощных веток слетели недовольные чёрные птицы.
Незнакомец на странном существе вдруг шагнул вперёд, почти бесшумно ступая по чёрному мху, не сводя со своего гостя два изумруда чарующих глаз и, присев, протянул в его сторону белую руку с чёрными матовыми ногтями, словно приглашая прокатиться вместе с ним и изведать не постигнутые тайны этого болота.
Неуверенно переведя взгляд с протянутой к себе руки на лицо незнакомца, мальчишка сглотнул, так и не решаясь даже с места сдвинуться, топча чёрную мягкую землю под ногами. А вдруг отец узнает? Узнает, что он без спроса явился на болото, потревожив его хозяина, если и вовсе не разозлив?
— Идём, — вдруг одними губами произнес он, и его голос эхом отозвался внутри, — Виктор….
— Откуда… — неуверенно прошептал тот, наконец оторвав взгляд от его лица, словно сделанного из белого непроницаемого камня, и взглянул на дрожащие, покрытые запёкшейся кровью и остатками коры, ладони.