— И… как же ты мне подаришь свободу? — осторожно спросила принцесса, впившись в меня глазами.
— Ты не хотела быть зависимой ни от отца, ни от братьев, не так ли? Хотела свободы.
— Допустим, я так сказала, да.
— Я могу подарить тебе эту свободу. Ту, которой ты добиваешься и которую ждёшь, даже сидя здесь, гадая, получится ли её обрести или нет. Ту, ради чего ты вообще всё это затеяла и из-за чего сейчас трясёт королевство.
Улыбка сползла с её губ окончательно. Теперь Исси воспринималась совершенно иначе. Совершенно… по-взрослому. От неё почувствовался этот дух, эта аура силы наследницы, в чьих венах течёт кровь королевского рода. Взгляд взрослый, пронзительный, слегка надменный и совсем непроницаемое лицо.
— Как много тебе известно, Тэйлон? — негромко спросила она.
— Достаточно. Достаточно, чтобы увидеть картину в полном объёме.
— Об этом знает только твой брат и ты?
— Те, кому это нужно, — ушёл я от ответа. — И те, кто не будут трепать языком.
Вновь смолкла. Буравит взглядом, пытается что-нибудь придумать.
— Это шантаж?
— Предложение.
— Предложение, значит.
— Верно, лишь предложение помочь, Исси. Ты нам, мы тебе. Тебе нужна свобода, полная свобода действий, а нам нужна защита.
— Значит… вы хотите присоединиться, так я понимаю?
— Нет, не совсем. Мы хотим, чтобы ты присоединилась к нам.
Опять молчит. То ли не верит в то, что слышит, то ли внимательно обдумывает мои слова.
— К вам?
— К нам.
— И бросить остальных? Бросить всех моих союзников? Тех, кто меня сейчас поддерживает? Тех, благодаря кому я смогла дойти до этого момента?
— Они используют тебя, чтобы получить власть.
— Хочешь сказать, что вам не нужна власть? — приподняла Исси бровь. — Не нужен трон? С трудом верится. При этом чем моё положение будет отличаться от положения, что сейчас? Я буду всё той же подневольной. В чём выгода сотрудничать с вами?
Исси прекрасно понимала, в чём именно, но продолжала спрашивать. То ли подготовка почвы для того, чтобы потом торговаться, то ли… хрен его знает.
— Тем, что положение у тебя будет лучше, чем если тобой будет управлять империя, Исси. Ты даже будучи королевой выйдешь замуж по указке. За того, кого к тебе пошлют. Возможно, старого, толстого и вонючего, кто не знает слово «ванна», — по глазам вижу, что она уже представила его. — А потом… ты знаешь, как переходит власть. Кто-то гибнет, кто-то остаётся.
— Да, я знаю. Где гарантия, что с вами не будет такого же?
— Муж… я или Диор. Не столь плохие варианты…
— Ты, — тут же ответила она. Но в этом не было никакой романтики или эмоций. Чисто холодный расчёт.
— Пусть так, — пожал я плечами. — Что касается смерти… Зачем что-то делать с той, кто является олицетворением власти для других. Пока ты есть, есть официальная опора и защита нашего рода. Никто нас не тронет и не скажет, что мы узурпировали трон. Есть та, кто будет доказывать своим присутствием законность нашего правления.
— Для империи я буду тоже опорой.
— Для империи ты будешь той ненужной связью с прошлым королевства. А такие связи принято обрывать, чтобы ни у кого не возникло желания вернуться обратно. Они смогут официально наводнить наше королевство своими людьми, чтобы подавить возможное восстание, а деньги и щедрые предложения решат вопрос с теми, кого армией задавить будет проблематично, — я прищурился. — Ты знаешь об этом, не так ли? На что ты рассчитываешь? Резко ускакать в ночь?
— Тебя не касаются мои планы.
— Тебе не придётся никуда уезжать с нами. У нас не будет возможности подкупить всё королевство, случись с тобой что-нибудь, а значит, и приказывать тебе будет невозможно, так как мы будем зависеть от тебя.
— Тогда зачем вам это?
— Защита.
— Не верю.
— Когда ты придёшь к власти с империей об руку, те, кто тебя поддержат, получат преимущество. Те, кому мы перешли дорогу. И они точно получат возможность поквитаться с нами. Поквитаться по законам империи «Эйрии», где нас всех просто вырежут ночью. Приход их к власти для нас будет означать смерть. Приход тебя с нами к власти будет означать, что нас никто больше не посмеет тронуть.
В теории, так оно и есть. Мы будем очень сильно зависеть от Исси, и как наследница скажет, так и придётся поступать. Ведь на её стороне законное наследование трона. Если её не станет, желающие занять трон нас порвут, так как ничего не будет их сдерживать. По сути, она так и будет королевой.
Это со слов Диора. И со слов того же Диора, никто не отменял того, что можно советовать королеве, подтасовывать факты, правильно предоставлять ей новости, выставляя тех, кого нужно, врагами, и чистить от лица Её Величества ряды, оставляя только тех, кто будет согласен работать на нас.