— Королем чего? — прямо спросил я.
— Уэссекса, конечно, — ответил Этельвольд.
— А, Уэссекса, — отозвался я, словно никогда не слыхал о существовании подобного места.
— И я должен быть королем! — запротестовал Этельвольд. — Мой отец был королем!
— А теперь король — брат твоего отца, — сказал я. — И люди говорят, что он хороший король.
— А что скажешь ты? — с вызовом спросил Этельвольд.
Я не ответил. Многие знали, что мне не нравится Альфред, как и я ему, но это не означало, что племянник Альфреда, Этельвольд, будет хорошим королем. Ему, как и мне, было под тридцать, и он имел репутацию пьяницы и распутного дурака.
Однако у него и впрямь имелись притязания на трон Уэссекса. Его отец в самом деле был королем, и, обладай Альфред хотя бы крупицей здравого смысла, он вспорол бы своему племяннику горло до самых позвонков. Вместо этого Альфред положился на то, что Этельвольд не доставит ему неприятностей лишь благодаря своему пристрастию к элю.
— Где ты видел живой труп? — ответил я вопросом на вопрос Этельвольда.
Он махнул рукой на север.
— На другой стороне дороги. Прямо на другой стороне.
— На другой стороне Веклингастрет? — спросил я, и тот кивнул.
Значит, Этельвольд разговаривал с датчанами, а не только с мертвецом. Дорога Веклингастрет проходила к северо-западу от Лундена, тянулась через Британию и заканчивалась у Ирландского моря к северу от Уэльса. Все, что лежало к югу от этой дороги, было землей саксов, а все, находившееся к северу, покорилось датчанам.
Тогда, в 885 году, царил мир, но то был мир, бурлящий мелкими стычками и ненавистью.
— То был труп датчанина? — спросил я.
Этельвольд кивнул.
— Его зовут Бьорн, он был скальдом при дворе Гутрума. Он отказался принять христианство, поэтому Гутрум его и убил. Бьорна можно вызвать из могилы. Я видел его.
Я посмотрел на Гизелу. Она была датчанкой, но я ни разу не встречал среди моих соотечественников-саксов колдовства, описанного Этельвольдом. Гизела пожала плечами — значит, подобная магия была незнакома и ей.
— И кто вызывает мертвеца? — спросила она.
— Свежий труп, — ответил Этельвольд.
— Свежий труп? — переспросил я.
— Надо послать кого-нибудь в мир мертвых, — объяснил Этельвольд как нечто само собой разумеющееся, — чтобы он разыскал там Бьорна и привел обратно.
— Итак, кого-то убивают? — спросила Гизела.
— А как еще можно отправить посланца к мертвецу? — воинственно отозвался Этельвольд.
— И Бьорн говорит по-английски? — осведомился я.
Я задал этот вопрос, потому что знал — Этельвольд почти не понимает датского языка.
— Он говорит по-английски, — угрюмо подтвердил Этельвольд.
Ему не нравилось, что его допрашивают.
— Кто тебя к нему отвел?
— Какие-то датчане, — неопределенно ответил тот.
Я издевательски ухмыльнулся.
— Итак, явились некие датчане, сказали, что с тобой хочет поговорить мертвый поэт, и ты покорно отправился во владения Гутрума?
— Мне заплатили золотом! — в свое оправдание сказал Этельвольд.
Он вечно был в долгах.
— А зачем ты пришел к нам?
Этельвольд не ответил. Он ерзал и смотрел на Гизелу, которая пряла шерсть.
— Ты отправился в земли Гутрума, — настойчиво продолжал я, — поговорил с мертвецом, а потом явился ко мне. Почему?
— Потому что Бьорн сказал — ты тоже будешь королем! — ответил Этельвольд.
Он говорил негромко, но я все равно поднял руку, призывая его умолкнуть, и тревожно оглянулся на дверь, словно ожидал, что в темной соседней комнате притаился шпион. Я не сомневался: среди моей челяди есть шпионы Альфреда. Мне казалось, я знаю — кто именно, но не был полностью уверен, что распознал их. Поэтому я позаботился, чтобы слуги находились подальше от комнаты, в которой велась наша беседа с Этельвольдом.
И все равно говорить громко было бы глупо.
Гизела перестала прясть и пристально смотрела на Этельвольда. Я — тоже.
— Что он сказал? — переспросил я.
— Он сказал, что ты, Утред, будешь коронован как правитель Мерсии, — тише проговорил Этельвольд.
— Ты что, пил?
— Нет. Только эль. — Он подался ко мне. — Бьорн-мертвец желает поговорить и с тобой, чтобы рассказать, какая судьба тебя ждет. Мы с тобой, Утред, будем королями и соседями. Боги этого хотят, и они послали мертвеца, чтобы тот выразил их волю.
Этельвольд слегка дрожал и потел, но и вправду не был пьяным. Что-то так его испугало, что отбило охоту пить, и это убедило меня, что тот говорит правду.
— Боги желают знать, согласен ли ты встретиться с мертвецом. И если ты согласен, они пошлют его к тебе.