От этих слов похолодело у меня в груди. Отдельные догадки не склеились ещё в цельную картину, но нехорошее предчувствие ледяной змеёй скользнуло в сердце.
– Альды подготовились основательно, – голос Витольда был хриплым, но уверенным, – отвлекая нас нападениями на восточные границы, они готовят переворот внутри Империи. Объединённые земли Сикирии и Стонгарда слишком сильны, чтобы тягаться с нами напрямую – альды не пойдут на такой риск. Зато ослабить нас, столкнув лбом ко лбу, могут запросто. Если бы ты не был так… занят, услышал бы, какие разговоры витают в воздухе, – легат неопределённо махнул рукой. – Стонгардцы недовольны политикой Империи, требуют отделения. Скоро начнутся первые столкновения, направленные умелой альдской рукой. Свою роль сыграют выходцы Братства Ночи, начав беспорядки, а те из наших магов, которые сумели бы прийти на помощь в случае открытого вторжения альдов, будут обезврежены амулетом четырёх стихий.
– Как?
Витольд поморщился.
– Я не маг, капитан. Ты мне объясни. Мой человек в гильдии сказал, что воспользоваться амулетом можно по-разному. В данном случае – выпить магическую силу из тех, кто рождён под знаком определённой стихии. Или всех сразу. Блокировать любой вид энергии. А ещё, как я слышал, вместо амулета стихий из элементов можно создать амулет Тёмного…
– Тогда почему твой человек не вынес артефакты из гильдии? – не понял я. – Такой риск!
– Наша особая удача, – блекло усмехнулся Витольд. – Договор между бруттами и альдами о разделе земель Империи. Тот самый, который ни одна из сторон никогда не выполнит. Стонгардское отделение – нейтральная полоса, здесь они приняли решение создать амулет. Остановить процесс мы не сможем, а воспользоваться результатом – вполне. Как только амулет окажется в руках нашего человека, у нас появится больше шансов на победу. Да и вещь, по мнению наместника Вилмара, полезнейшая.
– То есть у вас тоже есть виды на артефакт, – утвердительно сказал я.
– То есть мы убиваем двух птичек одной стрелой: заманиваем альдов в гильдию и прибираем амулет к рукам. Задача ясна?
– Нет, – честно признался я. – Что значит – заманиваете альдов в гильдию?
– Аркуэнон Дейруин уже внутри, скоро пожалует и свита. Есть сведения, – Витольд дёрнул щекой, помедлил, но всё же продолжил, – альды планируют набег на крепость магов. Не знаю, каким образом они собираются незамеченными пройти от восточной границы до самого Унтерхолда, но если они это сделают, то получат прекрасный форт-пост для продвижения вглубь Империи. А пока мы боремся с врагом у границ и на своей же территории, Братство развяжет братоубийственную войну, после чего шансов у нас не останется.
– Амулет…
– Если альды получат и амулет, то после того, как разделаются с нашей Империей, обратят внимание на бруттов. Без магии те станут лёгкой добычей, даже если и объединятся с оглумами и реттонами. Наша задача – чтобы этого не произошло. А твоя – охранять Деметру Иннару и её гильдию до тех пор, пока не выбьем оттуда всех альдов.
– Ты говорил о ловушке, – напомнил я.
– Несколько отрядов легиона уже обосновались в горах вокруг крепости, чтобы прийти на подмогу в случае необходимости. Мы не знаем, когда прибудет альдское подкрепление, поэтому готовимся заранее, – Витольд, морщась, потёр ноющие виски.
Если прибудет, мысленно добавил я. Сомнительно, чтобы нелюди пробрались так далеко на запад через нашу пограничную крепость, воинские отряды и отделения легиона больших городов. Странно, что Витольд поверил в столь откровенную чушь.
– Слишком большой риск, – нахмурился я. – Затея с ловушкой…
Легат поднял голову, разглядывая меня со слабым раздражением. Будь у Витольда меньше бессонных ночей, я бы нашёл, что выслушать от командующего, но сегодня бывший сослуживец попросту не имел на это сил.
– Нападение альдов и проклятый амулет – не самое страшное, что может произойти, – пояснил, чуть затягивая слова, легат. – Страшно, если мы ополчимся друг против друга. Времени мало, капитан: для консолидации нужна общая угроза. Открытое нападение альдов прорвёт плотину. Бойню в гильдии устроим показательную, чтобы до каждого фермера, требующего разделения Империи, дошло, кто есть враг на самом деле.
– Слишком близко к городу, – пробормотал я, теряя аргументы: железная уверенность Витольда не оставляла моему косноязычию ни шанса. – Будут жертвы.
– Неизбежно, – подтвердил легат. – Без них резня не покажется убедительной.
Я отвёл взгляд. Витольд был, конечно, прав, но на сердце от этого легче не стало. Кроме того… уж если легат не жалел простых унтерхолдцев, то адептов гильдии магов и вовсе не пощадит. Что бы там ни планировалось, оставшиеся внутри крепости молодые колдуны живыми не выйдут.
– Чтобы нелюди не разбредались по Стонгарду, дадим бой под Унтерхолдом, в гильдии магов. В качестве приманки – амулет, мимо такого не пройдут. Вот и Дейруин не прошёл, прибежал как миленький…
– Кто он? – не удержался я.
– Из альдской знати, – поморщился Витольд: аристократию бывший сослуживец не жаловал даже среди людей, не говоря уже о серокожих. – Главный претендент на престол: эйохан Тэйовин не имеет своих детей, так что нового правителя выберут из ближайших родственников. В пользу Дейруина родственная кровь, древний род, высокий военный чин, множество наград. Активно продвигает альдскую политику всеми доступными способами. Склонил на свою сторону Сильнейшего и часть бруттского Совета. Скользкий ублюдок, который играет в сложные игры. Ты к нему, кажется, уже присмотрелся, – усмехнулся легат. – Есть что сказать? Каков он?
– В ближнем бою никаков, – хмыкнул я в ответ, и Витольд наконец рассмеялся. Чужая маска упала с когда-то приветливого лица, и бывший сослуживец вновь стал похож на того, с кем мы делились на привалах планами на будущее и мыслями о настоящем. – Но маг, вероятно, сильный.
– Пятый круг, – задумчиво кивнул Витольд, словно сверяясь с невидимым списком. – Слушай меня, Сибранд: если убьём Дейруина, обезглавим альдский престол. Из близких эйохану родственников останутся одни бабы, и те все не в ладу друг с другом. Начнётся смута – такая желанная для нас в это время! Сделай это, капитан, – вдруг посмотрел мне в глаза Витольд, – как только вернёшься обратно в гильдию.
Шутки кончились, теперь о деле. Я мрачно глянул в сторону стеклянных стаканов на шкафу – диковинка в наших краях, право, тонкая сикирийская работа – и ничего не сказал. Когда легат даёт приказ убрать человека или нелюдя, переспрашивать не полагалось.
– Как ты это сделаешь, меня не волнует, – уже вполголоса продолжал Витольд. – Ты теперь иммун, жалование идёт с этой минуты. В случае, если не вернёшься, деньги передам твоим сыновьям. Вопросы?
Я помолчал, обдумывая неожиданное повышение. Иммунами считались легионеры и офицеры, обладавшие особыми навыками, которые давали право на некие привилегии. Более высокая плата за службу, освобождение от трудовых обязанностей, подчинение особому отделу. В стонгардском легионе таковых насчитывалось несколько десятков – в основном лекари, наставники воинского дела, талантливые бойцы, которых берегли для особых заданий. Все они, конечно же, были прекрасно обученными легионерами, служившими в боевой линии, когда в том возникала необходимость.
У меня имелся теперь определённый навык – маг второго круга, как-никак – но то, что Витольд причислил меня к редким рядам иммунов, означало прежде всего одно. Легат не собирался отпускать капитана в отставке Сибранда Белого Орла со службы.
– Почему иммун? Почему не боевой маг? – вяло поинтересовался я, только чтобы не молчать.