В ответ в горах громко затрубил боевой стонгардский рог.
Мы влетели в распахнутые ворота в миг, когда ночь окончательно упала на Унтерхолд: внутри, в крепости, горели колдовские факелы и жаровни, и судя по возбуждённым крикам, нас уже ждали.
– Мост! – отрывисто бросила Деметра, как только я осадил коня.
В подбежавшей к нам долговязой фигуре я узнал мастера Турраллиса: старый альд, услышав команду, бросился к уже закрываемым воротам и выкрикнул заклинание, направляя огненный смерч в сторону каменного моста. В узкую щель я увидел, как вспыхивают цепи крепления, как плавится металл, растекаясь по камням чёрными ручьями, как крошатся каменные столбы и плиты – а затем ворота захлопнулись, отрезая нас от погони и опасности. Ненадолго – за толстыми стенами я уже слышал отдалённый шум голосов и топот копыт.
– Сибранд!
Я помог маленькой бруттке спуститься с Ветра, придержал под локоть. Деметру пошатывало – не то от усталости, не то от напряжения. В одной руке по-прежнему мерцал тёмно-синим мертвенным светом созданный амулет, и обугленные обрывки цепей свисали из крупного кристалла, как дохлые змеи. Ладонь госпожи Иннары казалась на его фоне чёрной, будто обгоревшей. Замутнённый болью взгляд только подтвердил опасения.
– Он что-то сделал с сердцем воды, – поспешил я досказать оборванную мысль. – Оно не такое, как…
– Я знаю, – мучительно поморщилась Деметра. – Уже поняла. Он исказил его сущность… вывернул наизнанку. Великий Дух, ведь чувствовала… но обряд остановить уже не могла…
– Тогда что это? – кивнул я на призрачный кристалл. – Не амулет четырёх стихий?
– Нет, – Деметра скривилась, отставляя от себя руку с кристаллом подальше. Будто хотела, да не могла выкинуть. – Это амулет Тёмного.
Больше спросить я ничего не успел: к нам подбежал мастер Турралис, глянул на амулет, нахмурился.
– Йоаким остался с войсками, – не дожидаясь вопросов, быстро заговорил он. – Всё сделали, как велела: щит невидимости со стонгардских отрядов не снимали, скрывали от альдов, сколько могли. Йоаким сказал, что останется с воинами – им колдовская помощь в бою понадобится. С ним ещё несколько адептов – всё лучше, чем ничего. Оук до этого дня в подвалах с некоторыми недоумками прятался – пару часов назад вылезли, к обороне готовятся. Сказали, что варвар обучил, и они готовы сражаться.
Турраллис презрительно и кисло скривился в мою сторону, из чего я заключил, что старый альд мирится с ненавистным присутствием, как с неизбежной зубной болью.
– Остальные адепты тоже готовы к обороне – всех ненадёжных я выпроводил в Ош. Что с амулетом, госпожа?
– Не знаю, – мучительно поморщилась Деметра. – План нарушен: это не амулет стихий. Уничтожить сама… не смогу. Упрятать тоже – он зовёт их. Я… есть одна мысль… Только не пускайте их в главную башню. Слышишь? – обернулась уже ко мне колдунья. – Продержись, сколько сможешь, Сибранд! Мне нужно время. Не пускай их к амулету!
Я молча посмотрел на встревоженное, бледное лицо. Пригладил ладонью растрепавшиеся волосы.
– Я не пущу их к тебе, – пообещал твёрдо.
Один бесконечный миг Деметра смотрела мне в глаза, затем порывисто прильнула всем телом, цепляясь свободной рукой за пластины брони. Я поцеловал её жадно, ненасытно – словно пил из живого источника, да всё не мог напиться. Видит Дух, я знал эту женщину, знал ещё до нашей встречи – и сейчас нам не требовались слова, чтобы понять друг друга. Моя, и всегда была ею.
Перед смертью, говорят, не надышишься. Деметра отстранилась первой – со стоном, словно отрывала от себя кусок – с трудом вырвалась из моих объятий и, не оглядываясь, побежала по заиндевевшей тропе к главной башне. Я обернулся, встречая хмурый взгляд Турраллиса. Надел шлем, не отрывая глаз от альда.
– Умна, сильна, уважаема, – задумчиво проговорил старый мастер. – Как же я надеялся, что они сойдутся с асса Дейруином! Прекрасная вышла бы пара… Проклята, определённо проклята! Впрочем… Ради неё – потерплю, – быстро решил для себя альд.
От оружейных к нам уже бежали Айлин, Войко и Гастон, гружённые колчанами со стрелами и несколькими арбалетами.
– Мы на стены! – на бегу просветил нас Айлин. – Мастер, зелья!
– Для поддержания магической энергии, – проворчал Турраллис, тотчас ретируясь. – Я мигом…
Подивиться сговорчивости обыкновенно злобного альда, оказавшегося в этой битве отчего-то на нашей стороне, я не успел: увидев Оука, бросился к нему, перехватил железный ящик с ядрами.
– Готовились, – улыбнулся, обнажая клыки, зеленокожий оглум. – Ребятам пришлось в подземельях отсиживаться: они по ночам шастали, восстанавливали пушки, чистили оружие. Магия – это хорошо, но у нас здесь ни одного адепта четвертого круга, только второй и третий… быстро выдохнутся.
– Сколько у нас человек? – на ходу бросил я, поднимаясь по внутренней лестнице крепостной стены.
– Тридцать, – прохрипел из-за спины Оук. – Молодняк. Лучшие ушли с Йоакимом – на поле боя пригодятся. Здесь – только с десяток магов третьего круга, остальные – такие же, как ты, но без твоего опыта и силы, стонгардец. Командуй.
Я уже поднялся на стену; тут, лицом к горной тропе, ведущей в главным воротам, находились едва ли не все обитатели гильдии.
– Последние герои, – пробормотал я, рассматривая доставшееся мне войско.
– Сибранд! – первым пискнула ближайшая к нам девушка, имя которой я не знал: училась с Айлином и Войко.
– Сибранд вернулся! – возбуждённо пронеслось вдоль стены. – Сибранд!..
Таким искренним, неподдельно радостным показалось мне приветствие, что губы сами расплылись в невесёлой улыбке. Видит Дух, я тоже соскучился! Как будто вернулся туда, где никакая беда не нарушит веселья молодости…
Ребята честно готовились – уже чудо, учитывая, что все, как один, доверились старому оглуму – но воинство из них получалось по-прежнему сомнительным. За толстыми зубцами крепостной стены прятались те, с которыми я когда-то сидел за одной учебной скамьей: меня нестройно, но оживлённо приветствовали, оторвавшись для этого от созерцания подступавших войск. Отсюда, с высоты птичьего полёта, нам открывался вид на ущелье, часть горной тропы, скалистые горы, раскинувшийся у их подножия Унтерхолд – и часть долины, освещённой колдовским кровавым светом, в которой теперь, нашими общими стараниями, творился настоящий хаос.
Стонгардские войска сцепились с альдами; приглядевшись до рези в глазах, различил пешие отряды, спускавшиеся с гор – их шпиговали стрелами ещё на подходе, но кому-то удавалось прорваться и ринуться в ряды нелюдей, разбивая им строй. Я, впрочем, не обманывался: рано или поздно Дейруин и его офицеры очнутся от неожиданности и перегруппируют свои войска. И наша гильдия станет первой и единственной целью – не только из-за проклятого амулета, без которого альды не уйдут, но и ради пути к отступлению, поскольку других вариантов у нелюдей теперь, с закрытием портала, попросту не было.
– Пушки готовы?
– Конечно! – поспешил с ответом Айлин, оборачивая ко мне растерянное и бледное, как у смертника, лицо.
– Маги третьего круга! – нахмурившись, рявкнул я. – Прочь от стен! Второй круг, займите места у пушек и арбалетов!
– Но… – заикнулся Войко, поглядывая на друга.
Под моим тяжёлым взглядом не договорил, мигом ретировался прочь, отступив ко внутренней части стены. Я проследил, чтобы их места заняли мои соученики – слава Духу, никто не возражал и не задавал лишних вопросов – напуганные развернувшейся внизу битвой, молодые маги лишь обрадовались тому, что кто-то взял ответственность на себя.
– Шлём тяжёлый, – пожаловался первый арбалетчик – та самая девушка, приветствовавшая меня первой. – Может, снять?
– Нельзя! – отрезал я, внутренне едва не взвыв от отчаяния.
– Ну что ты, Нилана, – укорил Гастон. – И вообще, отойди от стены. Слышала Сибранда? Маги третьего круга прикрывают остальных. Как у тебя это получится с арбалетом наперевес?