— Нет, я не понимаю, почему этим выскочкам Ламбрукам так повезло!
— Как, вы не знаете, дорогая баронесса? Ведь их старшая дочь ведьма!
— Дарика? Да не смешите меня, дорогая!
— Так вы не видели, как магистр с ней беседовал? Говорю вам, он пришел звать её в ученицы!
— Да она же глупее пробки! Ни за что не поверю, что эта желчная мымра хоть на что-то годится.
— Вот помяните мое слово! Вы ж не будете отрицать, что старая графиня была Темной?
— Это которая зимой приказала долго жить? Разве она Дарике прямая родня?
— Троюродная прапрабабка по отцовской линии! Куда роднее?
— Нет, ну что вы. Такой никчемной девицы, как леди Ламбрук, при всем уважении, дорогая, я больше и не знаю. Со всеми капиталами графа — и до сих пор не замужем! Это в девятнадцать-то лет! Третий сезон в дебютантках.
— Так она и магию получила, как Её Светлость почила.
— Нет, не верю. Вот хоть как — не верю. Вы только посмотрите на неё — какая магия с этакой постной физиономией?
Стоя у высокого окна с бокалом лорнейского, Придворный Маг рассматривал собравшуюся в гостиной Ламбруков публику. Двух особо нахальных дворян, возомнивших о себе невесть что, он вежливо, но убедительно попросил его впредь не беспокоить, и теперь пребывал в приятном одиночестве. Столь нечастое развлечение, посещение светского приема, даже доставляло магистру удовольствие — примерно как наблюдение за редким видом жуков.
Доносившиеся до него разговоры забавляли своей тщетой и суетной глупостью. Насколько пустую голову надо иметь, чтобы предположить, будто он, сам Придворный Маг, лучший ученик Великого Тхемши, заинтересуется какой-то бездарной старой девой? И всего лишь потому, что он уделил жалкому созданию две минуты своего драгоценного внимания.
А сама леди Дарика? Это же надо, предложить ему свою заплесневелую девственность в обмен на красоту! Хе! Да кому она нужна, дура безмозглая. Пусть отец ей женихов покупает, если денег не жаль. Да только вряд ли его капиталов хватит, чтобы переломить проклятье прабабки. Сам Рональд за это неблагодарное дело бы не стал и браться — что он, Светлый, порченую кровь исцелять? Вот проклясть всю семейку ещё раз — запросто, и даже даром. Чтобы не мучились со старшими дочерьми. Будь граф поумнее, сразу бы, как родилась, Хиссу отдал. Все равно несчастной старой девой помрет, только крови родне попортит.
И ладно. Какая разница? Но вот если в ближайшие пять минут граф не соизволит пригласить дорогого гостя в кабинет, пусть пеняет на себя!
Магистр предпочел позабыть о том, что сам назначил графу время разговора, но из любопытства пришел почти на полчаса раньше. С какой радости ждать ещё четверть часа — что, у графа ни слуг, ни собственных глаз нет? Не понятно, что раз дорогой гость сблаговолил явиться загодя, нужно бросить все глупые разговоры и заняться прямыми обязанностями, то есть развлечением Его Темнейшества? Не слушать же ему пустую болтовню всяких клуш?
Придворный Маг бросил выразительный взгляд в сторону хозяйки дома. Та, хоть и стояла, отвернувшись к паре расфуфыренных дам, вздрогнула и обернулась. И тут же помчалась к супругу, позабыв и о гостях, и об этикете.
Видя такое похвальное рвение, Рональд улыбнулся довольно. Какая-то дама — курица старая! — приняла улыбку на свой счет и захлопала кокетливо ресницами с явным намерением тут же и познакомиться с невероятным мужчиной поближе. Заслуженное восхищение в её глазах слегка подняло Рональду настроение. Он, конечно, не сомневался в собственной красоте и обаянии, но восторг и преклонение лишними не бывают.
Кивнув милостиво даме, Рональд отвернулся, показывая, что восхищаться им можно только издали. Дама разочарованно вздохнула и тут же направилась к группе таких же перезрелых матрон. Через несколько секунд до магистра донеслось собственное имя, произнесенное с придыханием. Дама, активно обмахиваясь веером, хвасталась своим необыкновенным успехом.
Рональду стало смешно — и только это спасло графа Ламбрука от какого-нибудь изощренного подарка. Не полноценного прямого проклятия, упаси Хисс от нарушения Закона, а мелкой, но очень неприятной пакости. Такой, чтобы ни один демонов соглядатай Имперского Конвента не подкопался.
Буквально подбежавших графа с графиней Рональд оделил любезной улыбкой. И не просто любезной, а полной очарования. Ламбрук расцвел, а вместе с ним и его страхолюдная супруга. Как же, сам Придворный Маг изволил почтить присутствием беседой на виду у всей честной публики! Не зря собрали вдвое больше гостей и потратились на изысканное угощение.
Тщеславные мысли четы Ламбруков, уже просчитывающих, как бы повыгоднее использовать редкую удачу, так и брызгали во все стороны. Рональду не требовалось напрягаться, чтобы прочитать все — вплоть до экономного рецепта приготовления еды для слуг из остатков и объедков. Сложнее было отгородиться от потока несусветной глупости. О, тщеславие, прекраснейший из грехов!
В строгом соответствии правилам обращения с честолюбивыми идиотами магистр провел беседу с графом. И выторговал голову каменного тролля за сущие гроши и обещание разобраться с причинами сокрушительного неуспеха старшей графской дочки.
Он бы мог рассказать Ламбруку в подробностях, кто, как и за что проклял их род, и с удовольствием сообщил бы графу прямо сейчас, что ничего с этим проклятием сделать невозможно, разве что обратиться в Имперский Конвент. Но отложил удовольствие на потом — когда голова тролля займет подобающее ей место на лабораторном столе. Да и обесценивать собственные услуги, заявляя, что выполнение просьбы графа ничего не стоило, он не желал. Зачем? Дураки платят за собственную дурость, а умные не отказываются от выгоды.
Отдав рабу-прислужнику распоряжение о доставке ценного артефакта в Рассветную Башню, магистр покинул гостеприимный особняк. Но направился не во дворец, а на окраину Старого города, к докам. Стоило немного вознаградить себя за проявленные дипломатические таланты, и заодно подкрепиться.
Магистр шел не торопясь, прислушиваясь к эмоциям и мыслям горожан, выискивая ссоры, драки и слезы. Его будущие подданные исправно слали повелителю дань. Тоненькими ручейками к Рональду устремлялась энергия и жизненная сила — всех, кто горевал и гневался, страшился или завидовал. Нити, струи и целые потоки силы. Свежей, терпкой, с привкусом крови и смерти.
Приятный процесс восстановления энергетических запасов не мешал Рональду размышлять на любимую тему — о себе, единственном и неповторимом. И о грядущих приятных переменах — приятных для него, величайшего из ныне живущих Темных. Наслаждаясь завихрениями стекающейся энергии, магистр вспоминал самое отрадное событие за все семьдесят лет, что он себя помнил. Начало перемен. Прощание с дорогим учителем.
Всего десять лет назад он разве что втайне мечтал вырваться от Великого Злобного Паука. Годы обучения — очень, очень долгие годы! — Рональд не чувствовал себя в безопасности. Ни на единую секунду не смел расслабиться, высунуться из тщательно построенного панциря лжи, притворства и предательства. Зато, в отличие от менее удачливых коллег, ему удалось не только сохранить собственную волю и магию в неприкосновенности, но и многому научиться. Великий Тхемши даже снисходил до того, чтобы и в самом деле обучать его. А все потому, что Рональд отличался не только силой, но и умом. И ни на грош не доверял никому, начиная с дорогого Учителя. Не говоря уже о том, что без лишних сантиментов шел по головам других учеников, интригуя, подставляя и обманывая. И, конечно же, применил все свои недюжинные способности, убеждая Учителя в полной и абсолютной своей преданности.