- Учитель, но почему?
- У тебя слишком приметная внешность для обычной работы. Без хорошего прикрытия ты больше пары лет в столице прожить не сможешь. А безобидного музыканта, да с такой светлой мордашкой, вряд ли кто заподозрит. Сможешь без проблем путешествовать, и проникнуть в нужный дом трубадуру легче легкого. Опять-таки, благодари свою дудочку. Я тебя слышал, неплохо получается.
Лягушонок старательно прятал от Мастера неподобающее будущему убивцу увлечение. Он обожал в редкие свободные от занятий и поручений вечера забираться на старую иву в городском парке и играть на дудочке. Наивно было бы думать, что Учитель не прознает, но чтобы специально пошел его слушать, да ещё похвалил? Явно что-то не меньше тролля в лесу сдохло.
- Да, и мелкие шалости по карманам забудь. Ученик маэстро не воришка, твоя репутация это твоя безопасность. И моя тоже. Привыкай жить честно, - Мастер хмыкнул. - Вот как я, например.
Среди непосвященных Мастер Тени слыл купцом средней руки, не очень удачливым, не особо богатым, не слишком почитающим закон. Так, серединка наполовинку. И все дела, связанные с Гильдией, вел через Махшура, так что в лицо Мастера знали далеко не все члены его же Гильдии. Даже, сказать прямо, почти никто - в городе он появлялся редко, никогда не выходил через лавку на улице Ткачей, предпочитая пользоваться задрипанной конторой перевозок на соседней улице, благо катакомбы под Старым Городом были, в основном, в ведении почитающих Тень.
Лягушонок обдумывал открывающиеся горизонты, пропуская издевки мимо ушей. Пожалуй, жизнь обещала стать ещё увлекательней - учитывая, что из любой ситуации он умел извлекать максимум интересных возможностей и удовольствия. А что касается музыки - будь его воля, только ею бы и занимался.
Остальным ученикам надоело подкалывать будущего музыканта - ну не реагирует, и хоть ты тресни! И они переключились на собственные проблемы, не обращая больше внимания на Лягушонка.
- Мастер считает, что я уже готов к серьёзной работе! - Угорь, который лез из кожи вон, чтобы казаться взрослым, всё же семнадцать лет - это вам не шутки, чрезвычайно гордился оказанным доверием и напускал туману. - Такое задание не каждому по плечу. Учитель сказал, что из учеников только я смогу справиться с таким опасным предприятием! И я получу два золотых! - это был его сильнейший аргумент.
Подпевалы впечатлились и уважительно притихли.
- Келм, Свисток, Ласка! - кивнул Бахмал старшим ребятам. - Обмоем? Завалимся в заведение к Кривому, у него новые девочки!
- К Кривому? Угорь, а мы? Мы же твои друзья! - Простак и Игла не на шутку обиделись таким пренебреженим.
- Вы мелкие ещё, что вам у Кривого делать? - состроил удивленную физиономию Бахмал. - Ладно, в первый день праздника пойдем!
- Спасибо за приглашение, Угорь. - Свисток пожал плечами. - Мне сначала свои два золотых заработать. И на первый день у меня дел до демона, удружил Учитель... а там видно будет.
Остальные ребята с интересом уставились на Свистка, ожидая пояснений - что там любимчику Мастер поручил. Но Орис молчал, как рыболюдь на суше.
- Ну, как знаешь, Свисток. - Угорь старательно делал вид, что отказ ему по барабану. - Тебе и девочки ни к чему... у тебя вон менестрель есть! - не удержался от очередной издёвки, хоть обычно и остерегался задевать Свистка напрямую. В отличие от хлипкого на вид и равнодушного Лягушонка, Орис был изрядным здоровяком, не обделенным ни силой, ни ловкостью, и, не задумываясь, мог дать в глаз насмешнику.
Но потасовке не суждено было начаться, так как Фаина позвала учеников завтракать.
Через час неразлучная парочка, свесив ноги с полуразрушенного пирса, сидела в самой подозрительной части порта. Сюда, к заброшенным причалам, почти не доносился гомон доков. Баржи утюжили легкую рябь, сновали рыбацкие лодки, изящным лебедем проплывала мимо торговая шхуна.
- И сегодня, говорит, пойдешь знакомиться с маэстро. Нет, ну ты представляешь? Хоть словом бы обмолвился!
- И что? Он хоть раз что-нибудь говорил заранее? Хоть кому-нибудь? Все бы Наставнику загадок и туману. Тебе, по крайней мере, объяснил более или менее чем ближайший год заниматься. А мне - посмотрим, посмотрим. По обстоятельствам.
Орис несколько минут сосредоточенно наблюдал за тем, как Лягушонок пускает камешки по волнам.
- Не нравится мне завтрашнее предприятие с Седым Ежом. - Свисток вздохнул. - К гному-то, конечно, он без меня полезет, но и разведывать обстановку около банка - то ещё удовольствие. Ты видел, какая у них охрана? И магии, небось, в каждом камне на сто саженей вокруг понатыкано. А я в магических штучках ни бельмеса не понимаю.
- А кто понимает? В столице магов, кроме придворного - пара знахарей да три гадалки. А в гномьих наворотах сам Тёмный ногу сломит. Не дрейфь, прорвёмся. Ну, подумаешь, поразнюхать, не изменилось ли расположение постов, и прочую ерунду.
- Да знаю... а все равно, к банку соваться... мало ли, что тем ещё Ежу понадобится.
- Вряд ли. Думаю, это вообще не его идея с подстраховкой. Зачем ему? Даром, что ли, Призывающий, третий человек в Гильдии. - Лягушонок запустил в волны последний камешек. - Хочешь, вместе пойдем?
- А мастер потом нам обоим по голове даст.
- Ну и что? - Хилл подмигнул приятелю. - В первый раз, что ли... зато веселее будет.
- Безответственный ты, Лягушонок. - Довольный Орис растянулся на теплых досках пирса, закинув руки за голову.
- Мне можно. Это ты у нас будущий Глава Гильдии, а я так, менестрель. - Не менее довольный жизнью Хилл запрокинул голову, жмурясь под горячими утренними лучами.
Седой Еж, действительно, не особо нуждался в помощи учеников. Очередной заказ не представлялся ему чем-то из ряда вон выходящим. Ничего особенно сложного: проникнуть в кабинет Председателя Гномьего Бакна и вынести кое-что из фамильных ценностей, а именно - статуэтку Просыпающегося Дракона. И затем подбросить её некоему подозрительному господину, практически конкуренту Гильдии Тени - специалисту по деликатным поручениям герцога Дарниша. Самая обычная работа, даже убивать никого не надо. Если бы не хваленная гномья охрана и магические ловушки, Гильдия обошлась бы специалистом попроще, вот только с рунной магией мало кто сладит. А у него, Седого Ежа, на это дело чутьё. Не маг, даже на ученика не потянет, но обходит гномьи пакости только так. И плата весьма, весьма... А то, что потом Дарниши и гномы передерутся, так не его проблемы. И имени заинтересованного лица он не знает, и знать не желает. Его дело маленькое, выполнить контракт и получить гонорар, а все остальное может катиться в Ургаш.
***
- Нет, я не понимаю, почему этим выскочкам Ламбрукам так повезло!
- Как, вы не знаете, дорогая баронесса? Ведь их старшая дочь ведьма!
- Дарика? Да не смешите меня, дорогая!
- Так вы не видели, как магистр с ней беседовал? Говорю вам, он пришел звать её в ученицы!
- Да она же глупее пробки! Ни за что не поверю, что эта желчная мымра хоть на что-то годится.
- Вот помяните мое слово! Вы ж не будете отрицать, что старая графиня была Темной?
- Это которая зимой приказала долго жить? Разве она Дарике прямая родня?
- Троюродная прапрабабка по отцовской линии! Куда роднее?
- Нет, ну что вы. Такой никчемной девицы, как леди Ламбрук, при всем уважении, дорогая, я больше и не знаю. Со всеми капиталами графа - и до сих пор не замужем! Это в девятнадцать-то лет! Третий сезон в дебютантках.
- Так она и магию получила, как Её Светлость почила.
- Нет, не верю. Вот хоть как - не верю. Вы только посмотрите на неё - какая магия с этакой постной физиономией?
Стоя у высокого окна с бокалом лорнейского, Придворный Маг рассматривал собравшуюся в гостиной Ламбруков публику. Двух особо нахальных дворян, возомнивших о себе невесть что, он вежливо, но убедительно попросил его впредь не беспокоить, и теперь пребывал в приятном одиночестве. Столь нечастое развлечение, посещение светского приема, даже доставляло магистру удовольствие - примерно как наблюдение за редким видом жуков.
Доносившиеся до него разговоры забавляли своей тщетой и суетной глупостью. Насколько пустую голову надо иметь, чтобы предположить, будто он, сам Придворный Маг, лучший ученик Великого Тхемши, заинтересуется какой-то бездарной старой девой? И всего лишь потому, что он уделил жалкому созданию две минуты своего драгоценного внимания.