- Мама, спасибо тебе, - еле слышно прошептала Шу. В ответ послышалось далекое призрачное хихиканье. - Не понимаю, что здесь смешного, - сердито подумала нахальная девчонка. - Меня чуть не убили, а теперь ещё и насмехаются...
- Шу! Эй, Шу! - взволнованные друзья склонились над ней, - возвращайся! Как ты?
- Отвратительно! - она потихоньку приходила в себя. - Баль, если я ещё раз вздумаю подергать тигра за усы, дай мне по голове, пожалуйста. - Шу утерла щеки и с досадой посмотрела на мокрый рукав. - Надеюсь, ему сейчас не лучше, чем мне... а я чувствую себя, будто по мне стадо троллей пробежалось...
- Фу-у... злится, значит жить будет! - Эрке облегченно припал к чудом уцелевшему стакану с водой. - Похоже, Рональду тоже неплохо досталось. Шу, тебе Эридайг голову оторвет, и нам с Баль заодно, что не уследили.
- Ничего, не в первый раз. Побрюзжит и перестанет, - краски возвращались на её лицо вместе с привычным упрямством. - Зато, может, подскажет, как выпутываться... и как этим управлять... - Шу чуть не облизывалась, вспоминая бурлящие, обжигающие потоки.
- Притормозите чуток, Ваше Высочество, а то уже пора по голове, - Балуста сидела на полу рядом с креслом и потирала звенящие от боли виски. - Может, хватит пока? Ненавижу эту вашу магию Разума, хуже дубинки... - как и всякий эльф, хоть бы и наполовину, Балуста принадлежала Природе, и только Природе. Способности у неё были не особо выдающиеся, а в магии Разума так и вообще никакие. Защититься от ментальной атаки самостоятельно она не могла в принципе, и полезла помогать Шу в основном с перепугу.
- Баль? Может, тебе прилечь? - в голосе юноши слышалось не просто беспокойство за боевого товарища. Эрке встал на колени рядом с эльфийкой и нежно прижал её голову к своей груди, поглаживая поникшие косички. С его пальцев стекали крохотные золотистые капельки Жизни. Единственным, что удавалось Эрке в активной магии, было целительство. И, конечно, он очень хорошо видел - не совсем ясновидение, но временами... Обычно его дара хватало, чтобы избежать неприятностей, ну и для бойца знать намерения противника, как свои собственные, тоже не лишнее... - сейчас начнется...
Дверь отворилась, и на пороге появился злой, как укушенный за хвост тролль, Эридайг. В руках он сжимал доисторического вида фолиант, русая борода воинственно торчала вперед, грозно шевелящиеся брови не предвещали ничего доброго. Эри с высоты своих полутора саженей обвел компанию испепеляющим взглядом, выдержал театральную паузу и вопросил:
- Ну? И Ваше Высочество считаете, что поступили до крайности мудро и предусмотрительно? И что именно так и нужно лезть в точку концентрации? Как пьяный тролль в посудную лавку? - коротышка с видом голодного мантикора надвигался на притихшую и безуспешно пытающуюся стать невидимой принцессу. - Поздравляю, Ваше Высочество! - Эри ехидно изобразил учтивый поклон. - Вы превзошли сами себя! Ни руны защиты, ни одного амулета, даже свой Лепесток не взяли! Оставалось только письмо Рональду послать, с приглашением на свидание. Приходите и берите, в подарочной упаковке, ленточкой уже перевязано! Я удивлен, что Вы всё ещё живы, Ваше Высочество! Насчет здравого ума и трезвой памяти я что-то сомневаюсь, - оскорбленный в лучших чувствах наставник пылал праведным гневом. Он перевел взгляд на Эрке и Балусту, прячущихся за спину Шу. - Ладно, хоть эти бездельники догадались забрать Вас оттуда. - Облегченный вздох вырвался у обоих бездельников разом, в этот раз пронесло.
Запал гнома поутих, и он принялся вышагивать по комнате взад и вперед, обдумывая ситуацию. Провинившаяся молодежь зашевелилась, и даже издала робкий звук.
- Мэтр Эри, а что теперь...
- Что-что... вот, почитайте, - гном вручил фолиант Её Высочеству, - пригодится. Вдруг, паче чаяния, в следующий раз не наломаете дров... - в выражении бровей Эри читался преизрядный скепсис. - И, пожалуйста, Ваше Высочество, сегодня подумайте о бале, о птичках, о чем угодно! Но не ходите пока в Башню! И не приближайтесь к Рональду!
- Хорошо, мэтр. Я поняла, больше не повторится, - само смирение и раскаяние, а не Шу. Эри подозрительно посмотрел на неё, не заболела ли? Похоже, ей действительно серьёзно попало. Эри ей посочувствовал, но молча.
- Отдохните перед праздником, Ваше Высочество, - мэтр Эридайг церемонно поклонился и отбыл восвояси, к любимым колбам, реторам и инкунабулам.
После его ухода в апартаментах воцарилась тишина. Так принцессу ещё не отчитывали ни разу, и ей было весьма обидно. Но все прекрасно понимали, что слишком легко отделались, и Шу давала себе торжественное обещание вести себя тихо, прилично и не высовываться. По крайней мере, пока не поднаберется хоть немного опыта и не овладеет свалившимся на неё богатством. Кстати, Эри говорил что-то про бал... Боги, бал! Платье! Шу вскочила, и, вытаращив глаза, заметалась по комнате.
- Баль! Милая! А как же моё платье? Сколько времени?
- Не волнуйся, успеем, ещё два часа до полудня. - Балуста знаками показала Эрке, чтоб тот уходил. - Клайле в моей комнате, вместе с Рутой. Они всю ночь шили, заснули часа три назад.
- Оно готово? Я хочу посмотреть.
- Клайле сказала, надо примерить, прежде чем заканчивать.
- Ну, так давай мерить! - Шу нетерпеливо пристукивала ногой по полу. - Чего мы ждем?
Очень вовремя из соседней комнаты высунулась протирающая покрасневшие глаза Клайле.
- Ваше Высочество! Как хорошо, что вы пришли! Я сейчас принесу Ваше платье... примерьте, пожалуйста!
В обожаемой всеми женщинами на свете суете с новым нарядом пролетели следующие полтора часа. Шу покорно позволяла вертеть себя во все стороны, рассматривать так и этак, втыкать в платье тысячу булавок, приметывать, отпарывать, и снова приметывать тесьму, кружева и прочую дребедень, одевать и раздевать себя, и зачарованно смотрела, как девушка в зеркале всё больше становится похожа на принцессу. Клайле с помощницей вертелись вокруг неё, за иголками в их руках невозможно было уследить, с такой скоростью они мелькали. Наконец, последние штрихи нашли свое место в портновском чуде, и мастерица удовлетворенно вздохнула, оглядев взглядом опытного художника своё творение.
Но Шу не успела восторженно взвизгнуть, как очутилась в руках Рут и Балусты. Маски, притирания, кремы и лосьоны стали её уделом. Её дергали за волосы, намазывали чем-то странно пахнущим, заставляли пить травяные настои, что-то, подозрительно напоминающее изощренные пытки, делали с её руками, заворачивали во что-то горячее...
- Баль, может, хватит уже? Всё равно лучше не будет, - через час издевательств запросила пощады Шу.
- Кто тебе сказал? Нет предела совершенству! - Балуста продолжала сосредоточенно втирать в черные пряди очередной бальзам.
- Отпустите меня, я устала, и есть хочу...
- На, жуй бутерброд. Осторожно! Не размазывай маску! - проще было бы разжалобить тролля. - Расслабься, Шу, и получай удовольствие.
- Ага, удовольствие... к шайтану лысому такое удовольствие! Какой Тёмный монстр придумал эти маски? Мне щиплет! - Шу сделала попытку содрать с лица противные, мокрые листья. И тут же получила по рукам.
- Испортишь - будем заново делать! - пригрозила Балуста. - На, абрикос скушай, займись делом.
Ещё через час Балуста и Рут, наконец, запихнули измученную Шу в кадку с горячей водой и смыли с неё последствия бесчеловечных опытов. У бедняжки уже не осталось сил даже капризничать, и она безропотно сносила очередную порцию измывательств. Свежепомытую принцессу Балуста уложила в постель, закутала в одеяло и велела отдыхать до вечера. Шу уснула, едва коснувшись головой подушки, и ей снился Рональд, угрожающий щипчиками для маникюра и пытающийся напоить лосьоном для волос.
Глава 11.
235 год от Основания Империи. Первый день Праздника Каштанового цвета. Суард.
- Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на танец! - очередной придворный повеса решил щегольнуть перед дружками храбростью.
Учитывая, что Её Высочество сегодня категорически отказывалась танцевать с кем бы то ни было, грош цена была его подвигу. Шу критически оглядела дворянского отпрыска с ног до головы, отметив на редкость пёстрый, зато, видимо, по последней моде костюм, и холеные руки, явно не привыкшие держать ничего тяжелее маникюрной пилочки. Ей страшно надоели бессмысленные приставания подобных типов - этот был уже девятым за вечер, а ведь бал только недавно начался!