Пока они с братом жили в Сойке под теплым крылышком Бертрана, она не особо задумывалась о будущем. Ей и так было хорошо. Король Мардук казался чуть ли не бессмертным, старшая сестра и Придворный Маг — персонажами детской деревенской страшилки. Даже месяц тому назад, начиная готовиться к отъезду, она не принимала всерьез их намерений. Одно дело поизгаляться над нелюбимой младшей сестрой-дурнушкой, выставить в глупом виде перед двором. И совсем другое — напустить Гильдию Тени. Это уже не шуточки. Если бы не предупреждение Эрке, Шу и в голову бы не пришло, что её неприятные ощущения связаны не просто с острой неприязнью графа к Темной волшебнице, а говорят о смертельной опасности. Да и проверить на всякий случай мысли гостеприимного хозяина, глядящего на неё с нескрываемым отвращением, она не удосужилась. Пачкаться не захотела.
Но ничего. Следующий раз будет умнее. К демонам брезгливость — препарирование всех мозгов, что под руку подвернутся, должно стать привычкой. В змеючнике, называемом родным домом, им с Кеем иначе не выжить. И от общества Эрке придется в основном отказаться. Кею маг поблизости нужнее.
Шу время от времени посматривала в сторону графской четы. Так, на всякий случай. Ну и чтобы не расслаблялись. Братика же она, напротив, всячески успокаивала. Утренний подарочек так славно подействовал, что не заметить ужас и смятение Свангеров мог разве что слепоглухой окаменелый тролль, а к таковым Его Высочество точно не относился. И наверняка догадался, что без её участия тут не обошлось. Ну и ладно, придумается по ходу что-нибудь. Будто впервой.
Когда Их Высочества закончили завтрак и распрощались с лордом и леди Свангер — не откусив никому голову и не выпив всю кровь — облегчение хозяев поместья можно было сравнить разве что с радостью отмены запланированного на сегодня конца света. Счастью же самой Шу от близкой возможности выспаться в седле вообще не было предела. Чем она и занялась, лишь только поместье скрылось за поворотом дороги.
— Приветствую Вас, господин Махшур.
Румяный толстячок в одежде небогатого горожанина несколько глуповато улыбнулся, входя в контору.
— Как ваше драгоценное здоровье?
Дверь с глухим звяком надтреснутого колокольчика закрылась, и взгляд посетителя быстро обежал помещение, выискивая лишние уши и глаза.
— Здравствуйте, уважаемый… — человек за конторкой не обманулся безобидной внешностью вошедшего, хоть раньше ни разу и не видел заказчика в этом обличье. — Не угодно ли присесть, я доложу Мастеру… — он привстал со стула.
— Не утруждайтесь, любезный.
С наивным и добродушным видом гость махнул рукой, словно отодвигая в сторону незначительную мелочь, и прошел в незаметную дверцу за конторкой, ведущую во внутренние комнаты. Проводив его холодным взглядом змеи, Помощник Главы Гильдии с каменным лицом вернулся к бумагам, словно нахальный посетитель и не появлялся вовсе.
Дверь в кабинет предупредительно заскрипела, пропуская гостя в кабинет Главы Гильдии Тени. Несмотря на очередную личину, узнать заказчика не представляло для Мастера никакого труда. Кто ещё посмеет так себя вести? Да и эти глаза, которым любая иллюзия нипочем. Встречая гостя, он встал из-за стола и сделал шаг навстречу.
— Здравствуйте, уважаемый. — Мастер отвесил так и оставшемуся при маскараде посетителю учтивый поклон. — Не угодно ли кофе? Или вина?
В привычки гостя не входило угощаться в чужом доме, всё же его профессия неизбежно сопровождалась паранойей той или иной степени. Но вежливость ещё никто не отменял.
— Благодарю. В другой раз, — коротким кивком ответив Мастеру, посетитель покончил с этикетом и, не дожидаясь приглашения, расположился в удобном кресле. — В прошлый раз ваша Гильдия показала себя вполне достойно. Но! То было простое дело.
Черные глаза, похожие на непрогоревшие угли с пробегающими багровыми язычками пламени, угрожающе сверлили Мастера. Гость не церемонился там, где можно было обойтись без лишних расшаркиваний.
— Завтра мне нужен лучший ваш человек. Речь идет об опасном противнике, и ошибка с вашей стороны будет фатальна. Для Гильдии, — посетитель изобразил на лице простоватого увальня фирменную улыбку голодного упыря. — Плачу вдвойне, золотом.
На колени Мастеру упал увесистый кошель, который он с удовольствием запустил бы в лоб заказчику, а ещё лучше, с ним и утопил. Но пришлось изобразить улыбку в ответ. Мастера Тени давно уже убедились в том, что связываться с такими опаснее, чем с демонами. Лет тридцать назад большая часть членов Луазской Гильдии поплатилась жизнью за попытку поставить на место одного подобного типа, и с тех пор с ними предпочитали не спорить.