Довольно оглядев добычу, девочка наконец обратила внимание на окружающую красоту. Сияющие снежные пики, молочные облака, плывущие между ним, словно зеленым мхом испятнанные склоны — отсюда не понять, что за деревья там растут, — поближе к подножью мазки розовых, желтых и сиреневых цветов, и совсем близко, над равниной — сизые тучи, бурлящие и несущиеся по кругу.
Подозрительный звук, несвойственный природе, насторожил её, прервав любование чудесными ландшафтами. К звуку примешивалось ещё и странное ощущение… Шу осторожно забралась на гребень скалы, не обращая внимания на злостно впившиеся в тело шипы. Заглянула на другую сторону и чуть не свалилась вниз от страха и неожиданности. Это же безопасные места! Здесь же уже лет десять не появлялись эти твари!
Прихватив корзинку — не дай боги, кто-то из них заметит её следы! — она почти скатилась вниз, обдираясь о камни. И побежала, гонимая одним побуждением — только бы успеть, предупредить, подготовиться к обороне! И долой все прочие мысли… не надо думать о том, что гарнизон всего четыре дюжины человек, и с Фраем столько же, а их… кто ж их сосчитает?!
Она бежала, как не бегала никогда раньше. Она боялась, как никогда раньше. И надеялась… непонятно, на что она надеялась. На милость Светлой Райны? На чудо?
— Ваше Высочество? Как же так, мы вас уже час ищем… — солдат осекся, встретив полубезумный взгляд и разглядев расцарапанные руки и порванную одежду. — Что случилось? Ваше Высочество?
— О… Орки! Где генерал? Там… их много… — она приостановилась, пытаясь донести до солдата свою мысль, но, увидев в его глазах откровенное непонимание, махнула рукой. — Где генерал? Быстрее! Где?!
Ошарашенный солдат кивнул на восточную стену, и Шу тут же понеслась дальше. Не отвечая на вопросы, не обращая внимания на удивленные взгляды, она искала Дуклийона.
— Где генерал? — еле дыша, она дернула за рукав сержанта на стене.
— Да вот он, — тот не успел спросить, почему Её Высочество в таком виде, как принцесса налетела на генерала, мирно обсуждавшего с комендантом форта хозяйственные дела.
— Фрай! Там орки!
— Где ты была, Шу? Почему…
— Орки! Ты слышишь меня? Орки!
— Шу, успокойся. Подумаешь, пара орков забрела… с каких это пор…
— Орда, Фрай! — она сердито прервала его. — Только мужчины, в раскраске! У самого ущелья!
Тут генерал обратил внимание на совершенно невменяемый вид девочки.
— Сколько их было, Шу?
— Я не знаю. Они шли по лесу, колонной. Очень много! Они идут сюда, Фрай!
— Ясно. Иди возьми, что успеешь, из еды, на лошадь и быстро отсюда! До Катабруски восемь лиг, раньше, чем послезавтра, орки не дойдут. Не вздумай задерживаться в городе, сразу оттуда в Суард! Я дам тебе троих в сопровождение и письмо к начальнику гарнизона. Давай, бегом.
Спускаясь со стены, Шу слышала, как генерал отдает распоряжения. Спокойно, уверенно, будто не орда пошла из степей впервые за демоны знают сколько лет, а начались очередные учения. У неё даже не было сил радоваться тому, что генерал поверил. Страх так и не отпускал, заставляя дрожать и ежиться.
Уже в своей комнатушке, сменив рубашку и кидая книги в седельную сумку, она замерла. Уезжать из форта не хотелось. Что-то ей подсказывало, что лучше бы остаться тут. Она потрясла головой, отгоняя глупое желание. Остаться на верную смерть? Но чувство, которое ещё ни разу не подводило, упрямо твердило — уезжать сейчас нельзя, никак нельзя! Эта смерть ещё вернее.
С каждой минутой ощущение опасности усиливалось, а вместе с ним странное впечатление — она знала, где сейчас не только каждый солдат форта, но и каждый орк… да. Она поняла — несколько отрядов шли не через ущелье, а поверху. Узкая, опасная тропинка, по которой не пробраться верхом, а только пешком, и даже ползком… не меньше сотни орков. И они уже совсем близко! Ещё полчаса, не больше, и они зайдут с двух сторон. А там стены намного ниже, оттуда никто не ждет нападения. И единственная дорога из форта уже перекрыта.
Бросив несобранные сумки, Шу побежала снова искать генерала. Но по дороге остановилась, застигнутая врасплох новой идеей. Тучи. Тяжелые, полные воды и молний, уже готовые к вечеру разразиться грозой и ливнем… и отголоски странной магии… что-то незнакомое, темное, агрессивное…