- Господин? – Илэр поддержал меня, и я благодарно кивнул мальчишке.
Когда это он успел так вытянуться и раздаться в плечах? Только сейчас я заметил, что парень больше не похож на задохлика одиннадцати лет от роду, напротив, он даже стал выглядеть старше своих лет. С Морвин произошло то же самое… Да о чём я вообще думаю???
Я снова тряхнул головой, застонав от боли.
- Прошу прощения, минутная слабость, сейчас всё будет нормально. Следите лучше за окрестностями.
- Всё хорошо, господин Аластар, - пискнула девчонка, державшая сразу два факела, - я посмотрю за всех.
С трудом сдерживая прилив тошноты, я подхватил копье и, благодарно кивнув детям, поспешил за начавшим отдаляться караваном.
- Спасибо.
- Не за что, - дружно ответили они.
***
Я не понимал сколько уже иду. Время словно спрессовалось, подобно пружине, готовой вот-вот распрямиться. Мы просто переставляли ноги, а укрытие и не думало появляться, хотя совсем недавно оно виднелось на грани восприятия. Люди устали, животные вымотались, но не было и речи о том, чтобы останавливаться на привал тут, в домене мрака и отчаяния.
Ветер всё так же бушевал, а молнии били сильнее, и я мог отчётливо наблюдать чёрные всполохи, за которыми таилось нечто кошмарное, невообразимое.
Даже Айш-нор и тот, кажется, впечатлился, хоть и не пожелал объяснить, что именно мы повстречали. Может – не знал, может – не хотел пугать.
Ну или устроил очередное демоническое испытание, как он любил.
Очередной порыв едва не затушил факел, которому и так недолго осталось, и я зажёг об него новый, выбрасывая обмылок.
У нас пока что хватало и досок, и тряпок, и горючего, но что будет через час ходьбы? Через сутки? И выдержим ли мы? Не рухнем ли без сил на безжизненную почву?
А может, таинственные недруги именно этого и добиваются?
Мысли роились внутри черепной коробки, и у меня уже не оставалось сил, чтобы обуздать их, вернуть в конструктивное русло.
Оставалось только вертеть башкой по сторонам да накручивать себя сверх всякой меры.
Стихия же ярилась, не желая дать нам и минуты передышки. Она бросала в бой всё новые и новые порывы ветра, метя в глаза песком, она зло кидалась на пламя, стремясь затушить трепещущие на ветру огоньки жизни, она призывала всё новые и новые разряды чёрных молний, которые уже не просто сверкали в антраците небес, но и били по земле, оставляя глубокие воронки.
А ещё чем дальше мы забирались, тем отчётливей чувствовалось чужое присутствие, злая воля, направленная на нас. Что-то должно было произойти - и скоро. В этом сомнений не было ни у кого. Неустойчивое равновесие, в котором мы все замерли, требовало непременного – и обязательно кровавого – разрешения.
Когда?
Этот вопрос витал в воздухе, подхватываемый резкими порывами ветра и облечённый в плоть песком. Его – я уверен – шёпотом задавали себе прочие беглецы…
Неожиданно телега остановилась. Мы с близнецами недоуменно переглянулись и, забравшись наверх, уставились вперед, в голову каравана. Не заметив ничего странного, я оставил Морвин с Илэром сторожить, а сам двинулся к Сюин и Гормлейт.
- Что случилось?
- Нужен привал, - мрачно отозвалась китаянка, - без вариантов.
- Приплыли, - высказал я глубоко аргументированное мнение.
- Поддерживаю, но выхода нет, - согласилась Сюин. – Привал. Мы охраняем, остальные – отдыхают.
Она махнула Малоуну и тот быстро организовал распряжку лошадей и, так сказать, передышку для личного состава. Очень быстро кони и люди оказались внутри кольца из телег. Ну а монстры, сиречь искажённые, устроились там, где им – нам – было удобнее наблюдать.
Мы с Сюин, к примеру, забрались на одну из телег и принялись жевать полоски вяленого мяса.
- Что думаешь? – спросил я.
- Что мы в полной жопе, - ответила китаянка, поправляя платок. – Понятия не имею что это за дрянь такая, но она ждала именно этого. Гляди.
Я прищурился и посмотрел туда, куда указывала боевая подруга.
Магическое зрение не смогло пробиться сквозь неоглядный мрак, но все-таки я сумел различить шевелящуюся массу чернее чёрного.
- Оно нападет?
- Сомневаешься?
Мы помолчали.
- В твоем арсенале же есть какой-нибудь призыв света или пламенный меч?
Она поправила шарф и выразительно изогнула брови.
- Ты ведь помнишь, что разговариваешь с демонопоклонницей, поедающей плоть разумных, верно?
Ну да, ну да, пошёл я нахер…
- Айш-нор?
Мы дружно посмотрели на ворона, точно приклеившегося к моему плечу. Вот серьезно, будь это другое существо, я бы заподозрил страх, но архидемон вряд ли страдает от подобных слабостей.
- Свет сотворить не в силах, - на удивление охотно проговорил он, – Пламень – тот смогу.
Нет, как ни крути, а мой пернатый спутник знает, с чем мы столкнулись. Знает - и молчит! Вот такой вот он загадочный, да.
Я обернулся, осматривая измученных людей и животных. Они нескоро смогут двигаться, тут никаких сомнений, а значит, нам предстоит серьёзное испытание.
Достал Чучу. Ллинг, на удивление, не ворчал и даже не пытался кусаться. Зверёк сжался в комочек, его била мелкая дрожь, а в глазах-бусинках плескался непередаваемый ужас.
- Малыш, - я почесал его за ушком, - ты что-то чувствуешь? Сможешь показать?
- П-пи, - прошелестел хомяк-телепат.
После этого в мозг хлынул поток образов. Их было так много, что я улавливал от силы один из десяти, но даже этого оказалось достаточно, чтобы оказаться на гране обморока и дефекации.
Не знаю, чего в первую очередь.
Я мало понял, но выходило, что буря – живая существо, обладающее злой волей. Она жаждала пожирать, убивать, иссушать. И не собиралась отпускать жертв так легко.
Вот только… Если стихия старалась запугать нас, утомить и заставить упасть без сил, значит, она не всемогуща! Получается, с ней можно драться!
А раз так, то именно сейчас должно произойти то, о чём предупреждала китаянка.
Сюин, кажется, пришла к тому же выводу, потому как извлекла меч из ножен и принялась внимательно оглядываться по сторонам.
- Я что-то чую, - сообщила она. – Оно приближается.
Тут уже вскочил я, а следом и близнецы. Наш манёвр не остался незамеченным и на ноги поднялись все, кто нашёл в себе силы для боя.
Охотники вглядывались во тьму, разгоняли факелами мрак, и тем не менее, прозевали атаку.
Когда из ночи выскочила первая тварь, мы на мгновение остолбенели, подарив монстру драгоценные секунды.
Непонятное зеленоглазое создание, будто бы сотканное из мрака, оттолкнулось от земли всеми шестью лапами и устремилось вперёд, вытянув вперед широко раззявленную пасть, наполненную чёрными изогнутыми клыками.
Махнув длинным хвостом, оно вцепилось в горло одному из парней. Челюсти сомкнулись, крик оборвался, и тварь потащила добычу во тьму.
В следующий миг такой же вопль раздался позади, и нас стало ещё меньше.
Третий монстр прыгнул сверху, нацелившись на центр каравана, и я метнулся ему наперерез, в прыжке ткнув шестилапую образину копьем.
Тварь даже не пыталась уклоняться, а потому, когда острие пробило туманную плоть, выглядела невероятно удивлённой. Мгновение.
А после этого дико, страшно завизжала, пытаясь вырваться. Я приземлился, потянул копье на себя, выдернул его из раны, хлещущей мглой вместо крови, и ударил ещё раз – в башку.
Зелёные глаза потухли, враг перестал существовать, но бойня только начиналась.
Одна за другой из черноты приходили всё новые и новые уродливые шестилапые твари, но первое смятение уже прошло, и мы начали огрызаться.
Илэр расчехлил ружьё боли и принялся короткими очередями сбивать особо ретивых, Сюин с Морвин ринулись в рукопашную, и если кастеты девочки не причиняли особого вреда, то меч китаянки справлялся с монстрами ничуть не хуже моего копья.