В первый и последний раз в жизни князь ударил сына по лицу. Размашисто, гневно, а затем схватил за ворот рубахи и прошипел:
«Никогда не называй ее этим словом».
На следующий день он говорил с сыном, как ни в чем не бывало. Святослав и сам перебрал в голове все возможные оправдания, пока его обида на отца не улеглась. И все стало вроде славно, но теперь этот момент вновь и вновь взвивался в его мыслях непослушным вихрем.
Они миновали затопленные дома, впереди показалась немая ершистая громада леса, в которой пропадал всякий свет.
— А фонаря-то мы и не взяли, — пробормотал Святослав, покрепче перехватывая весла. Олеся оторвала взгляд от леса, обернулась и усмехнулась.
— А зачем тебе фонарь-то? Водице-то он не надобен, она сама все пути знает, и нас она выведет.
Святослав кивнул. Он слишком устал, чтоб думать о том, как это странно. Или что ему нужно благоговеть перед древними силами, что влекли его к себе. Все его мысли сконцентрировались на том немногом, что он, казалось, мог осмыслить.
— Так значит, ты знаешь Дану?
— Знавала когда-то, — хмыкнула Олеся. — Помогла я ей. Я вообще страшно добрая. Помогаю всякому, кто меня по имени кликнет. Отказать не смею. Припугнуть могу. Напросилась тогда Данка мне в ученицы, в помощницы. Так и познакомились.
— А что произошло потом?
Олеся поджала губы. Тень от стены леса начала наползать на ее черты, но даже в обступившем их мраке Святослав мог раличить досаду, показавшуюся на ее лице.
— Знаешь, что может сдержать даже самую мощную и разрушительную силу, а, княжич? — Святослав мотнул головой. Слова Олеси звучали зловеще. — Обещание. Самые сильные, самые древние из нас не смеют нарушить данного обещания. Вот и я дала такое, поклялась сохранить Данкину тайну. Но ты можешь расспросить ее сам. Я бы рассказала тебе, если б могла, да не могу.
На ее тонких губах показалась мягкая виноватая улыбка. Святослав тряхнул кудрями, принимая ее ответ.
— Но ты спрашивай, — ободрила его старуха. — Не стесняйся. Там, где тайны нет, я тебе все расскажу. А там, глядишь, придумаешь, как до тайны добраться.
— Она и правда ведьма? — выпалил юноша. Щенок в ногах гневно зарычал. Святослав опустил руку и аккуратно принялся почесывать Власа за ухом.
— Правда-правда. Не всегда она такой была, но что с ней случилось — полностью ее рук дело.
— Зачем она пыталась опоить меня?
— А то ты не догадываешься? Ты ведь и сам знаешь, по глазам вижу. Сам видал, как она такое уже делала, — ехидничала бабушка. Свят опять кивнул. — Ну, так и не трать время на пустопорожнее переливание. Спрашивай то, что хочешь знать, а не то, что знаешь.
— Если она такая сильная, то как мне от нее княжество защитить? — выпалил он. Старуха довольно хмыкнула.
— Дело нехитрое, но и непростое. Данка-то в первую очередь княгиня. Вот и забрать у нее нужно власть княжескую. Но это ты и сам догадаться мог. Просто так, солью или оговором ее не возьмёшь, и не убить ее, как человека.
— А можно не убивать? — спросил юноша.
— Не можно, — пожала плечами Олеся. — А вот как ей дух от тела отделить — главная Данкина тайна. Разведай ее, и все поймёшь.
— А как мне это сделать?
— Тут уж ты сам решай. Но против колдовства ее тебе Милорада поможет. Там, где я бессильна, она выстоит, — проговорила женщина, и в ее голосе звучала неподдельная гордость.
Святослав кивнул, принимая скудную информацию. Разум тут же впился в слова старухи, как нищий, в кусок хлеба. Юноша опустил натруженные руки на весла, но ладони не нащупали гладкого дерева. Святослав заозирался — весел нигде не было, а лодка, словно большая рыба, медленно плыла сквозь затопленную рощу, поворачивая то там, то тут, будто ее тянули на верёвке.
— Смотри во все глаза, княжич, запоминай дорожку, а то не выйдешь, — проговорила Олеся.
Святослав послушался. Он изо всех сил напрягал зрение, пытаясь запомнить каждый ствол, каждую кривую ветку, что попадалась им на пути. Глаза щипало, и сон то и дело норовил его сморить, но стоило юноше хоть немного прикрыть глаза, щенок принимался скулить. И как ни вскидывал голову княжич, Олеся сидела на носу лодки, повернув голову к лесу, как огромная сова.