Несмотря на то, что дед сел с Олесей на самый край, лодка даже не думала терять равновесия, словно на борту был только Святослав, да Влас в собачьем обличии.
Юноша зажмурился и потёр глаза в наивной надежде, что стоит ему поднять веки, странный старик исчезнет. Но не тут-то было. Он все ещё был на месте, а лапти были надеты все так же неправильно.
— Батюшка Леший? — неуверенно проговорил юноша, чувствуя, как к горлу снова подступает тошнота. Всякий, кто видал Лешего или хотя бы рядом оказывался, разума лишался.
— Ну, вот же! — затряс рукой старик. — Знают они все! Чего ты наговариваешь? Ну, будем знакомы, малец. Как тебя звать?
— На перепутье свое имя говорить — пути назад не найти, — махнула рукой старуха, и челюсть княжича тут же с клацаньем взлетела вверх, а зубы сжались.
— Все помогаешь? — даже умиленно проговорил Леший. — Ну, ладно. Проведу вас к Милораде.
Он чуть согнул колени, оттолкнулся и взмыл в воздух, пружинисто, как блоха. Снова послышался хруст в ветвях, и лодка прибавила ходу, будто кто-то тянул ее невидимой веревкой. Святослав смотрел перед собой, дыша сквозь стиснутые зубы в попытках унять бешено бившееся сердце.
— Не бойся, княжич, — откровенно потешалась над ним старуха. — Самое страшное впереди — тебя ждёт знакомство с Милорадой.
— А она такая же, как вы? — спросил Святослав, не очень понимая, что он и сам имеет в виду.
— Нет, она скорее как ты. Человек, живой, из плоти и крови, просто среди нашего брата выросла. Ты же знаешь историю Алой топи?
— Там дюжина девушек умерла, чтоб нашествие вражеское не прошло к городу.
— Правда. А когда девушки не своей смертью умирают, они русалками становятся. Вот, одна под сердцем дитя носила, ну и попросила нас спасти маленькую от жизни утопицы. Мы ее и призрели. Растили, как могли, но характер… — она покачала головой и махнула рукой. — Одно запомни: Милораде только правду говори, а какую бы цену она за свою помощь ни назначила — соглашайся. Понял?
— Понял.
— Не пытайся ей польстить или подкупить как-то по-другому. Понял?
— Понял.
— И самое главное, запомни. Не говори ей про то, что за рекой есть. А то ж она рваться к вам станет, а нехорошо это. Нельзя ей.
— А почему нельзя? — спросил Святослав, но, стоило ему моргнуть, старуха исчезла. На носу лодки не было никого, а впереди забелела березовая роща, утопавшая корнями в алой земле.
Глава 4
Лодка ткнулась носом в берег, и почва отозвалась болотным чавканьем. Влас завился по дну лодки, истошно скуля. Святослав неуклюже балансировал на носу, пытаясь подцепить мшистую корягу, торчавшую из-под воды. Трухлявое дерево выскальзывало из рук и трещало, грозясь вот-вот надломиться, и юноша аккуратно старался одновременно пристать к берегу, не соскользнуть вниз и не перевернуть лодку. На секунду ему показалось, что он почти у цели, как вдруг его перевесило, и корма начала разворачиваться поперек течения. Святослав вцепился в коряку, и та натужно хрустнула и рассыпалась в его руках.
— Да ради всего святого, — простонал юноша, видя, как алый берег топи снова начинает отдаляться. Щенок испуганно повизгивал, метаясь от одного борта к другому. И княжичу не пришло на ум ничего, кроме как позвать на помощь. — Милорада! Госпожа Милорада! Помоги мне!
Ничего. Только плеск воды и стрекот птиц, скрывшихся в кронах. И треск, тяжелый стонущий скрип дерева. Святослав обернулся и увидел, как береза, что росла на берегу чуть впереди, клонится вниз, спуская свои длинные ветви. За эту ночь княжич повидал столько, что сомневаться уже не было смысла. Он подхватил щенка на руки, сунул под рубаху и, когда лодка оказалась под деревом, поднял руки и повис на ветвях. Поток понес их суденышко дальше, а Свят так и остался висеть. Телом он чувствовал, как дрожит под рубашкой щенок. Княжич подтянулся поближе к стволу и, перехватившись, начал подбираться ближе к дереву. Руки от натуги вспотели и грозились вот-вот соскользнуть с гладкого, словно выкрашенного белилами, ствола. Наконец, под ногами мелькнула алая земля. Святослав разжал руки и упал вниз, на болотистую мшистую почву. Когда он поднял голову, дерево уже распрямилось.
— Ну, дела, — почесал он затылок.
— А спасибо сказать? — раздался в ответ ему тонкий голосок. Святослав обернулся. Ему показалось, что краем глаза он увидел какое-то шевеление, но никого не было. Юноша обернулся к дереву и поклонился в пояс.