— Ладно уж, на этот раз прощу. Давай, за мной.
Куда могла его повести хозяйка топи? Свят предполагал, что они сейчас окажутся в какой-нибудь светелке, где висит множество засушенных трав, как у деревенской знахарки, но Милорада вела и вела его через комнаты.
Он увидел комнату, в которой ткались полотна. Он старался не сбавлять шагу и не протирать глаза всякий раз, как видел скачущий сам по себе челнок. В другой комнате на полотнах появлялась вышивка, золотистая игла, точно выхваченный у солнца луч, порхала над полотном, и всякий раз выныривала с нитью нового цвета. В третьей комнате спицы сами вязали шаль. Тут Милорада задержалась и подошла к рукоделию, чтоб потрогать полотно из мягкой коричневой шерсти.
— Гляди, — она протянула вязание гостю.
— Красиво, — княжич аккуратно коснулся мягкой материи.
— Это я бабушке вяжу. Хотя она мне и не родная, но вырастила, как родную, — сказала девушка и погрустнела. Вязание выскочило из ее рук и снова повисло в воздухе, спицы застрекотали, вывязывая ряд за рядом.
— А где твоя семья? — спросил Святослав. Милорада вздохнула.
— Отца нет в живых, его убили в осаду. А матушка там, у берега живет с подружками.
Святослав не стал уточнять. Все, что жило в этих местах, с живыми тоже имело мало общего. Он бросил еще один пристальный взгляд на Милораду. А была ли живой и она? Девушка под его взглядом приосанилась и махнула рукой.
— Пойдем-ка, а то у нас еще дел не переделать, а мы тут болтаем.
Наконец, она привела его в комнату, где стоял огромный стол, покрытый вышитой скатертью. А на столе было все, о чем только можно подумать: каши, супы, рыба запеченная и жареная, птица, дичь, мясо, похлебка, пиво, вино, и что-то еще, пряное, сладкое, чего он никогда не видел.
— Я такое только в сказках слышал, — сказал юноша, замерев перед всем этим великолепием. Он не ел со вчерашнего дня, и теперь от вида еды его замутило. А вот Влас бросился вперед и вскочил на лавку. Перед ним тут же появилось блюдо с замеченным мясом. Милорада всплеснула руками.
— Только это все настоящее. Скатерка может принести мне еду со всего света, какую я только ни пожелаю попробовать. Хочешь — будет тебе обед, как в княжеском тереме, хочешь — как в султанском дворце, а хочешь — как в королевском замке.
В подтверждение своим словам, она хлопнула в ладоши. Знакомые блюда сменились горами какой-то пряной каши, мясом, сочащимся специями и маслом, и воздушными кусочками теста, пропитанными медом и орехами. Она подцепила один и поднесла гостю.
— Попробуй, это мое любимое.
Святослав подставил руки, но Милорада, словно не заметив этого, ткнула едой ему в губы. Юноша опешил и открыл рот, и тут же зажмурился — ослепительная сладость растеклась по языку. Он даже невольно почмокал губами, собирая последние крошки орехов и теста. Милорада восторженно захлопала в ладоши.
— Вкусно, правда?
— Очень, — кивнул юноша, а живот стянулся узлом, требуя еще. Хозяйка дома тут же опомнилась и принялась подталкивать гостя к столу.
— Ладно, садись, ешь. Ты устал с дороги, а нам еще твоего друга выручать.
Она дождалась, пока он сядет на лавку, а сама устроилась напротив него и принялась ловко орудовать ложками, накладывая еду ему и себе. Ни одного знакомого блюда юноша не увидел, и как есть их не знал. Кое-где он мог различить в запахе специй курицу или рыбу, но на вкус все было… другое.
— Такое сейчас едят в Константинополе, — пояснила милорада, смешивая еду в тарелке и поливая ее сверху чем-то. Опять пряным. — А такое — пьют в пустыне к югу. Даже в Константинополе о таком еще не слыхали.
Она подняла высокий металлический кувшин с тонким носиком и плеснула в чашки черную кипящую жидкость. Комната наполнилась горьким запахом. Святослав осторожно пригубил напиток и закашлялся. Ни на что знакомое это не походило, но удивительно снимала остроту пряностей.
— Что это? — закашлялся юноша. Милорада расплылась в улыбке.
— Кахва. Или банчум. А что едят в княжеском тереме Дола?
Святослав старался отвечать уклончиво. Не врать, но и не давать точного ответа. А Милорада сыпала вопросами, и как бы княжич ни старался, ее любопытство только разгоралось. Она то и дело порывалась схватить его за руку, чтобы буквально вытрясти из него ответы о том, как на Купалу горят костры, как зимой хрустит снег, как танцуют и веселятся люди на праздниках. И у Святослава сердце разрывалось, звеня от такого знакомого одиночества. У него тоже были такие вопросы, и в поисках ответов он жадно вгрызался глазами во все книги, какие только можно было раздобыть в княжестве, он разговаривал с послами и путешественниками. А Милораде не было доступно даже такой малости.