На недолгую жизнь Святослава выпало немало лютых зим, но ни с чем нельзя было сравнить мертвецкий холод кощеева царства. Ледяной воздух мигом заморозил грудь, и на несколько долгих мгновений Святославу казалось, что вот-вот он задохнется. Огромных усилий стоило заставить себя выдохнуть и вдохнуть снова — висевшие в воздухе мелкие льдинки царапали нос и горло, осколками оседали внутри клетки ребер. А снежная пустыня, раскинувшаяся, на сколько хватало взора, слепила белизной, так что на глаза навернулись слезы. Даже покойный князь закашлялся от внезапной смены летней ночной влаги на дерущий изнутри мороз. Влас от неожиданности остановился, подслеповато заморгал.
— А дальше-то куда? — непонимающе заозирался он.
— А можно обратно? — жалобно мяукнула Милорада. Рыжая шкура встала дыбом, и в одно мгновение кошка стала напоминать пушистый колобок.
— Не можно, — буркнул Святослав и попробовал было спешиться, но тут же его ноги по колени увязли в снегу. Милорада испуганно замяукала, Влас закричал, а князь протянул руку, удерживая сына за шиворот кафтана.
— Куда ты ломанулся? Не ходить живым по снегам кощеева царства, — покачал головой он. — Рано еще.
Почти не прилагая усилий, он втянул сына обратно на волчью спину. Сделал еще несколько глубоких вдохов. Взъерошил Власу шерсть на загривке мощной рукой.
— Спасибо тебе, волчок. Будет старику, наконец, покой.
И сам перекинул ногу, не слыша предостерегающих возгласов. Ступил на снег, как на каменную твердь, а в следующее мгновение и сам рассыпался тысячью снежинок. Налетел ветер, подхватил белое облако и развеял его по пустыне вместе с изумленным криком Милорады и Святослава.
— Стой! — так и остался звенеть в воздухе вопль. А Святослав замер, словно и сам готов был рассыпаться прахом. Одно волновало его разбереженное ранами сердце — когда, через сколько потерь и прощаний, перестанет оно так невыносимо, до стиснутых зубов, болеть?
В ушах нестерпимо звенело. Глаза жгло. А молчание давило на грудь гранитной плитой. Он и не заметил, что от горизонта отделилась черная точка, что стремительно начала приближаться к ним. Понял Свят, что что-то не так, когда Влас весь ощерился, и Милорада, вскочившая на волчью холку, выгнула спину дугой. Юноша привычно выпрямился, запер бесновавшиеся в груди чувства, сглотнул скопившуюся на языке и зубах горечь, сощурился и вгляделся в приближавшееся пятно.
— Никак, Кощей отправился нам навстречу.
— А на кой ему конь, раз у него вороны есть? — мотнул головой Влас.
— Не Кощей то, а девица, — подала голос Милорада.
И правда, вскоре от силуэта отделилась хлеставшая воздух смоляная коса. Всадница неслась к ним, по самые глаза замотанная в черное, и приближалась она так близко, что Свят даже не думал о том, чтоб броситься прочь — помнил наказ Яги.
«Пугать тебя будет, не слушай. Подкупать будет, не поддавайся,» — учила его хозяйка леса. И Свят, что было сил, мужался и цеплялся за волчью холку. До них уже доносились хрипы черного коня и звонкое гиканье всадницы. Наконец, конь остановился в десяти шагах от них, лоснящиеся бока вздувались от тяжелого дыхания. Всадница же приосанилась, перебросила косу через плечо и взглянула на троицу изумрудными глазами с хитрым прищуром.
— Интересные дела, — поцокала языком она. — Нечасто к нам гости захаживают, но чтоб такие. Кто вы такие и что вам нужно в землях Кощея?
— А ты сама кто такая, чтоб расспрашивать, — подала голос Милорада. — Видно, что не мертвячка.
— А ты не кошка, — снисходительно склонила голову всадница. — Да только меня тут каждый камень знает, и если вы явились к Кощею, то без меня до дворца его не доберетесь.
— Меня зовут Святослав, князь Дола, — юноша провел рукой по рыжей кошачьей спинке. — Я явился за своей невестой, Кощеем похищенной.
— Вот как, — черные брови взметнулись вверх. — А волка где встретил? И как с собой пойти уговорил?
— Не твое дело, — огрызнулся Влас.
— Какие несговорчивые, даром что говорящие, — хохотнула всадница, но в глазах ее горел интерес. — Ваше счастье, что госпожа Милорада мне поперек горла, как кость стоит. Проведу вас к Кощею. Вот только волку лучше ему на глаза не попадаться, вражда у него с вашим народом давняя. Следуйте за мной.
И, потянув за уздцы, развернула коня. Свят, недолго думая, слегка тронул пятками бока Власа.
— Ты совсем ошалел? — оглянулся на него волк. — Я тебе что, кобыла?
— Прости, — стушевался Святослав. А когда они поравнялись с всадницей, спросил. — А тебя-то как зовут?