— Батюшка, — с нажимом проговорила она.
— Я кому сказал! — рыкнул Кощей, подаваясь вперед. — Как смеешь ты мне дерзить?
— Я не…
— Почему госпожа Милорада жалуется мне, что ты ее за глаза грязью поливаешь? Разве так я тебя воспитывал? Не думал я, когда от волков тебя спасал, что змеюку неблагодарную выращу.
Ольга дернула плечами, возвращая себе идеально ровную осанку, задрала подбородок.
— Не понимаю, о чем ты говоришь. Я к тебе пришла совершенно по другому делу.
— У тебя было одно дело — сделать так, чтобы у госпожи Милорады появился сад, который она хочет. Ну, где сад, искусница?
— Не могут руки, жизни не знавшие, цветы живые вырастить, — отрезала Ольга. — И ты это знаешь.
Кощей угрожающе клацнул зубами. Тут его взгляд скользнул поверх плеча воспитанницы к порогу. Косматые брови взлетели до затылка.
— Ты? Так и не окаменел?
— Здравствуй, Кощей, — поклонился Святослав, делая осторожный шаг в палаты. — Не сработало твое проклятье. Явился я за своей невестой.
— Исключено, — замахал руками Кощей. — Будь она какой-нибудь Василисой или Марьей, отдал бы сразу после небольшого торга. Полы, там, помыть, пыль протереть. А эта была мне обещана. Дело дипломатическое, сам понимаешь.
— Я тоже клятвой связан, — кивнул Святослав. — От темного колдовства спасла мое княжество Милорада, и я обещал за то сделать ее своей женой. Требуй все, чего пожелаешь, но верни мне мою невесту.
— Каждый раз одно и то же, — закатил глаза Кощей. — Мальчишка, что ты можешь предложить мне? У меня богатств три башни, мои земли тянутся за три горизонта, моих подданных невидимо, как снега. А у тебя что есть? Душа дрожащая, да слова громкие.
— Пусть сад посадит, — выпалила Ольга. В глазах ее горела ярость, но девушка понимала, по-другому от Милорады ей не избавиться.
Кощей снова вскинул брови и задумчиво почесал бороду.
— А что…? Сможешь сад посадить, княжий сын?
— Все смогу, — ответил Святослав.
— Земли мерзлой наколоть. Воды натопить. Почву мертвую жизнью напоить.
— Все смогу. Возьми меня на службу и увидишь.
Пожамкал Кощей тонкими губами.
— А может, ты другую невесту себе найдешь. Сам понимаешь, дипломатические браки…
— Нет уж, хозяин, эту хочу. Она меня выбрала, а я ее. Дай мне службу, а если я с ней справлюсь, там и рассудим. Не отдашь невесту, так хоть княжество мне мое воротишь, — напирал юноша. Кощей потер руки.
— Не люблю я вас, смертных дураков, но то, что ты не стал с порога палицей махать да на поединок звать, честь тебе делает. Бери Ольгу и бегом сад госпоже Милораде садить.
— Батюшка! — вспыхнула воспитанница. — Я с ним никуда не пойду, он меня…
— И слышать не желаю, — прикрикнул Кощей. — Иди и садом занимайся. И только посмей еще раз расстроить госпожу Милораду. Она тебе матушкой станет, ты уважать ее должна.
И, не дожидаясь, когда Ольга скажет еще хоть слово поперек, поднялся с трона и направился к дверям. На ходу лишь обронил:
— Дай новому слуге место в конюшне. И в баню его отправь, а то людским духом от него разит. И псиной.
Ни слова не сказала Ольга, только раскраснелось ее острое личико. Проводила взглядом батюшку и бросила испепеляющий взгляд на Святослава, да тут же отвернулась.
— И близко ко мне не подходи. Жених.
— Прости меня, — выдавил Свят. — Не хотел пугать.
— А чего ж хотел, позволь узнать? — ощерилась девица.
— Спросить хотел, чья ты дочь.
— А что, думаешь, коль одну невесту домой не привезешь, так другая сойдет?
— За что госпожа Милорада на тебя взъелась? Рассматривала ли тебя тебя?
— Ты мне зубы не заговаривай, жених.
Свят устало сжал пальцами переносицу. В голове роились мысли, спутались в беспорядочный клубок, и он сам не знал, за какую нитку потянуть, лишь бы не запутать все еще больше.
— Пойдем, нечего тут языком чесать. Сад от этого быстрее не вырастет.
— Ты перестанешь ворочаться? — шикнул Влас на кошку. Милорада уже с час не могла улечься на сене. То свивала гнездо, то разрывала его и начинала заново, то останавливалась и принималась лапами наминать мягкие стебли.
— Тебе-то что? Храпи себе в обе дырки, — мявкнула она.
— А вдруг ты мне горло решишь вспороть, пока я сплю, — хмыкнул он. — Что ты бесишься?
— Не бешусь я.
— Конечно, а то ж я не вижу. Вы все одинаковые, что кошки, что девки.
Милорада подобрала под себя лапки, напушилась, взглянула на Власа со всем презрением, на которое только была способна кошачья морда.
— Ты зачем сказал, что я Святослава захомутала? Он сам согласился меня женой своей сделать.