— А кто же тогда стаей правит? — спросил Влас с таким жаром, будто знал о волках все, кроме этого.
— Вот завтра и узнаем. Отправляйтесь-ка спать, выйдем на рассвете.
Влас и не думал спорить, тут же, расправившись с едой, растянулся на своей нехитрой постели. А вот Святослав вскочил на ноги и направился вслед за Ольгой.
— Чего тебе? — спросила девушка.
— Спасибо тебе за помощь нам, — заговорил он, но колдунья махнула рукой.
— Оставь. Я и сама буду рада избавиться от этой занозы.
— Но я хотел попросить тебя еще об одном, — опустил глаза Святослав. — Могу я перед отъездом с глазу на глаз переговорить с Милорадой. Ну, с настоящей Милорадой.
Ольга нахмурилась, напряженно обдумывая просьбу. Князь глядел на нее без особой надежды, руки спокойно висели вдоль тела, будто он уже привык и готов к бескомпромиссному «нет». Ольге стало на мгновение стыдно, но все же она сказала:
— Я постараюсь что-то придумать. Отдыхай, жених.
И, одарив его быстрой улыбкой, покинула конюшню.
— Отдыхай, жених, — передразнил Влас. — Везет тебе на ведьм. Все как одна замуж за тебя бегут, аж тапки теряют. Хоть бы поделился, а!
— Надо оно тебе?
— А ты думаешь, какая-нибудь девка выйдет замуж за двоедушника? Хотел б я на такую взглянуть, — хмыкнул Влас и тут же помрачнел, вспомнив об этом новом обстоятельстве своей жизни. Среди снегов и всякой нечисти, эти мысли его почти не беспокоили, но вот, он снова ясно понял, что скоро (если все будет хорошо) он вернется в Дол, в отчий дом. А что дальше?
— Может, найдешь дочь псаря? Такую запахом псины не напугаешь.
Вместо ответа Святослав получил тычок под ребра и сдавленный хохот. Юноша лениво отмахнулся, позволяя сну накрыть его тяжелым одеялом. Казалось, он не спал целую вечность, и теперь образы и воспоминания скомкались в один пестрый клубок и понеслись перед глазами.
— Невестушка моя распрекрасная, на что тебе это животное? Скоро ведь конька тебе приведут, — причитал Кощей, зажимая изо всех сил нос. Сколько бы ни старался хозяин замка, сдержать зуд и чихание он не мог. Глаза его раскраснелись, как у девицы с разбитым сердцем. Нос тоже опух, но все равно, несмотря на боль, продолжал надрываться чих за чихом.
Госпожа Милорада же была слепа и глуха к мучениям жениха. За ужином она посадила кошку между ними, велела поставить ей золотую тарелочку и самолично положила ей еды. Кошка от еды, правда, отказывалась.
— Ну как же, дорогой мой! — всплеснула руками Милорада. — Тебе ли не знать, что кошки — главные помощницы по хозяйству. Глаза и уши хорошей жены.
— А может, тебе обыкновенных помощниц дать? Оленька, вот, может тебе подсобить.
— А где же она, твоя помощница? — поинтересовалась госпожа.
— Ну так, — махнул рукой Кощей. — Молодо-зелено, она за гостями хлопочет, глазки строит.
— Надо тебе ее замуж выдать, — со знанием дела сказала невеста. — Может, и за Святослава? А что? Хорош собой, при княжестве, силой мужской не обделен. Правда, кошечка? Хотел с невестой домой вернуться, вот и вернется.
Рыжая бестия на это только громко зашипела, но невеста от этого заулыбалась еще шире.
— Нехорошо это, без ее согласия-то, — покачал головой Кощей. — Да и как я без нее-то?
— У тебя я буду. А насчет ее согласия — не мешай молодой крови, она сама все и сделает, — мягко улыбнулась она.
Кощей просиял. Значит, не пытается невеста уклониться от свадьбы. Не думает о том, как бы сбежать от него по хрусткому снегу. А Ольга… надо с нею поговорить будет.
Только подумал он об этом, двери трапезной открылись, и на пороге возникла его воспитанница. Окинув присутствующих быстрым взглядом, сходу заявила:
— Я завтра отправлюсь с князем в Волчьи горы.
— Хорошо! Хо-ро-шо, — хлопнул в ладоши Кощей. Кошка недовольно мяукнула, соскочила с креслица и бросилась было к черноволосой девице, но не удалось ей сделать и пары шагов, как серебряный поводочек, прицепленный к ошейнику, натянулся и дернул ее назад.
— Тише, кошечка.
— Это кошка Святослава, — напомнила Ольга.
— А на что ей по сугробам мотаться? — захлопала ресницами невеста. — Пусть тут останется, сыта и обогрета будет. Правда же, кошечка?