От этой мысли на сердце у Святослава потяжелело. Нет, так нельзя. Рука, придерживавшая запястье Ольги, обмякла. Свят стиснул зубы, напряг спину. Девушка, словно почуяв случившуюся с ним перемену, вся сжалась и попыталась отодвинуться вперед. На секунду ей показалось, что какое-то незнакомое тепло разлилось вокруг сердца.
«Ну уж нет!» — напомнила себе она. Не сейчас. Возможно, потом, когда все закончится, воспользуется она предложением Кощея, покинет черный терем и отправится к людям в купальную ночь через костры скакать, а потом с первым, кто приглянется, в укромном теньке миловаться. Может, и мужа себе раздобудет какого-нибудь. Правда, не прям уж какого-нибудь, а…
Она тряхнула головой, еще раз обещая себе подумать об этом потом.
Из-за горизонта наконец показались острые зубья Волчьих гор.
Серые пики с заснеженными макушками царапали небо. С каждым вдохом горная громада вытягивалась все выше и выше, пока не заполонила собой все пространство, доступное глазу. Казалось, исполинские горы давят на кощеевых посланцев своей вековой тяжестью. Какими бы маленькими себя ни чувствовали путешественники, захотелось сжаться, стать еще меньше, чтоб Волчьи горы не заметили их — назойливых блок, дерзнувших скакать по морозным утесам.
У самого подножья царила почти ночная темнота. Ветер несся из ущелий и растекался по долине, переплетался теченьями и пронзительно свистел. Влас сбавил шаг, прислушался к завываниям среди камней. Один протяжный звук, не похожий на многоголосье ветров, заставил его навострить уши.
— Туда? — спросил он, указывая в расщелину. Узкая, пройти в ней можно было разве что боком, стараясь делать не больше полувдоха.
— Тут ты наши глаза и уши, — предупредила Ольга, но все же спешилась. Прикрыла глаза. Для нее, как для жительницы кощеева двора, горы гудели угрозой.
Она опустилась на колени, сняла перчатки, открыла лицо и принялась шарить в снегу, пока пальцы не наткнулись на гладкий камешек. Ольга вытащила его на свет и, поднеся к губам, принялась шептать. Камешек согрелся от дыхания, и даже волнение гор приубавилось. Ольга осторожно, как младенца, положила заговоренный камень в снег, а с ним оставила свои перчатки. Поднялась, поклонилась горам, и только после этого обернулась к своим спутникам.
— Теперь можно идти.
Юноши переглянулись. В глазах у обоих читалось усталое: «не спрашивай, так надо». Они кивнули друг другу, Влас прибавил шагу, обогнал их и первым зашел в расщелину. Ольга развернулась боком и последовала за ним. Она осторожно приподнимала руки, пытаясь уберечься от острых камней. Следовавший за ней Святослав стянул свои перчатки из мягкой кожи и протянул их Ольге. Девушка попробовала было отказаться, но юный князь и слушать не стал. Просто впечатал перчатки в раскрытую ладонь, замершую в останавливающем жесте.
— Если упадут, оба с голыми руками пойдем, — предупредил он.
Кусачий холод, царивший в ущелье, не дал стеснению победить. Ольга благодарно кивнула и натянула перчатки. Они были велики, но зато еще хранили тепло чужих рук.
Эхо дыхания разносилось по расщелине, и словно в ответ до них долетал треск и звон — это откалывались и падали вниз куски наста, клацала об утесы каменная крошка, сдвинутая слишком сильным порывом ветра. Спутники старались быть как можно тише, но даже молчание полнилось звуками, до того оглушительно громкими, что казалось, что вот-вот сами горы обрушатся на них в наказание за потревоженный покой. Стоило только намеку на эту мысль появиться в их головах, все трое тут же гнали навязчивый образ прочь. И все же под кожей морозом разливался ужас, стоило только представить, как они втроем будут пытаться сбежать от стихии по узкой расщелине, где даже шагать скоро не получалось. Влас уже тысячу раз пожалел о том, что они не пошли по верху, но чутье вело его дальше, вперед, и он, как мог, сглатывал накатывавшую волнами панику.
Вдруг над головами раздался хруст. Мелькнула тень. Все трое остановились, задрали головы, задержали дыхание. Ничего. Только несколько комьев снега упали с гулким эхо.
— Далеко еще? — спросил Святослав.
— Я-то откуда знаю⁈ — шикнул Влас.
— Это уже не важно, — отметила Ольга, указывая наверх. Вереницей мелькали тени. — Нас будут ждать у выхода.
Интересно, сколько страха нужно натерпеться, чтоб перестать его испытывать? Чтоб нервное покалывание, разливающееся по коже, ощущалось не больше, чем зуд, который пройдет, если немного потерпеть? Каждый по-своему задавался этим вопросом, и каждый отказывался искать ответ. Завязавшийся в животе тугой комок нервов не давал сильно рассуждать. Мыслей хватало только на то, чтобы передвигать ноги, пробираясь вперед, и подбирать правильные вежливые слова.