Фангир меж тем продолжал:
– Я вот гляжу, вы-то без лошадок никак. Что это за новая красавица объявилась? Сияет как звёздочка! Я её прежде не видел.
– Это и есть звёздочка, её зовут Эллил, – ответила Мара, – Алана и Элилейн – её счастливые родители.
Литей нахмурился. Он вежливо молчал, однако, ему совсем не нравилось то, что он значил для эльфа меньше, чем какая-то лошадь.
Но как раз тут Фангир им, наконец, поинтересовался:
– Гляжу, рыцарь с тобой тоже новый, королева Мара? На кого ты сменила своего верного Джастина?
– Это и вправду рыцарь, – с улыбкой молвила Мара Джалина, – истинный рыцарь, правда, пока ещё очень юный. Это мой воспитанник, принц Дарген Литей из Даргкара. Будущий правитель Брелистона, если будет угодно Творцу и Небесам…
Юноша степенно поклонился эльфу, но тот только усмехнулся:
– Да, подрос мальчишка! Когда я его видел последний раз, он не то что в седле сидеть, ходить толком ещё не умел, а теперь подрос… Ладно, заболтался я. В путь пора. Великий князь ждёт, да и вам поскорее ехать надо. Что стряслось-то, Эрсель? – спросил эльф совсем уже по-простецки, скосив взгляд на кровоточащие плечо Мары.
Дарген лишь глазами хлопал изумлённо, глядя на этого эльфа. Он здорово отличался от знакомых эльфов Литея: был прост и открыт, как деревенский сказочник, и говорил совсем как человек, причём не из знати, а из простого люда.
В ответ на его вопрос Мара сделала неопределённый жест и ответила уклончиво:
– Да так… Ерунда! Стрела прилетела…
– Да уж, действительно ерунда, – заворчал Фангир – Если королеву Мару на дорогах Лейндейла не хлебом-солью, а стрелами приветствуют, то иначе как ерундой это не назовёшь! Ладно, в добрый путь, госпожа.
И он бодро зашагал вперёд по тропе, следом двинулась королева.
– За мной, Литей! Скоро будем в Городе-Зелёных-Шатров, – пообещала она.
Литей слегка пришпорил Эллил, чтобы та нагнала госпожу.
– Фангир, а всё ли хорошо в Элтлантисе? – спросила заботливо Мара.
– Может ли всё быть хорошо? – не оборачиваясь, ответил Фангир вопросом на вопрос. – Всё как обычно. В тёмные времена всё хорошо быть не может. Эльфы уходят, уходят добровольно, отчаиваясь, уставшие ждать перемен. Надежда наша иссякла. Нас осталось чуть больше сотни, не считая западных собратьев, а от них вот уже который месяц вовсе нет вестей. Дети не рождаются. Княжна Экталана была последним ребёнком, родившимся в Элтлантисе. Вот так и живём: все уходят, никто не рождается, лес пустеет. Великий князь печалится, не зная, чем помочь своему народу. Княжна Экталана льёт слёзы и сыплет страшными пророчествами о грядущем ужасе. Все мы ждём чуда, но его нет. А в остальном, всё хорошо!
***
[1] Я, Эрсель, шлю поклон тебе!
[2] Здравствуй, королева Эрсель!
Князь эльфов
Гостей встречали торжественно. Несмотря на поздний вечер и сгустившиеся сумерки, едва путники в сопровождении Фангира достигли Города-Зелёных-Шатров, навстречу им высыпали многочисленные обитатели Элтлантиса, похожие на светлые тени.
– Королева Мара! – провозгласил один из них, с глазами такими ярко-голубыми, что они сияли даже во мраке вечернего леса.
Литей видел, как приветственно улыбались встречавшие их эльфы, некоторые слегка кивали и даже кланялись, без намёка на издёвку, но с почтением и уважением. И Литей был горд, горд за свою королеву, ибо он понимал, что не каждого гостя встречают здесь так.
Дарген Литей, как истинный рыцарь и официальной сопровождающий её величества, старался вести себя подобающим образом и сохранять серьёзность. Но всё вокруг вызывало в душе его такое сильное чувство восхищения, что лицо против воли светилось щенячьим восторгом. Отчего, как думал принц, приобретало несколько глуповатое выражение.
Литей никогда не видел ничего похожего на эльфийский город, на цветы, сияющие фонарями, на золотые и серебряные деревья…
Рядом со своей королевой, царственной, спокойной и прекрасной, он ощущал себя наивным мальчишкой. Особенно под взглядами эльфов – таинственными, туманными взглядами, где, вопреки слухам, не было места презрению, высокомерию и страху, лишь теплота, и свет, и мудрость.
Отчего-то вспомнилось, как в детстве, мечтая стать настоящим воином, Литей прокрадывался в зал, где собирались взрослые: король Киралейн, князь Лиарин, Лонгир, и рыцари, и гости короля, а иногда и весёлый балагур – заезжий рыцарь Джастин из Дримана. Они говорили о чём-то своём, а он сидел где-нибудь в уголке, жадно ловил каждое слово, каждую шутку, каждый звук. Они не бранили его, не гнали прочь, а лишь улыбались умилённо и чуть насмешливо, да иногда, взъерошив непокорный чёрный шёлк волос, спрашивали: «Ну что, Орлёнок, ещё не расправил свои крылья?» И добавляли по-взрослому снисходительно: «Славный мальчик! И воин из тебя вырастет славный».